Respuesta rápida: Usa can y could para hablar de capacidad (She can swim), may, might y could para algo posible pero no seguro (It might rain) y Can I…?, Could I…? o May I…? para pedir permiso, de menos a más formal. Para logros concretos en pasado, usa was able to.
Nivel: 3.º ESO (LOMLOE, RD 217/2022, referencia MCER A2+) · Referencia oficial: RD 217/2022 3.º ESO, Nivel de referencia MCER A2+, RD 217/2022 CE2 Producción, RD 217/2022 CE3 Interacción
¿Cómo se expresa la capacidad?
Definición
Los verbos modales (can, could, may, might) acompañan a otro verbo en infinitivo sin to. Para la capacidad usamos can (presente) y could (pasado general): Ximena can play the piano. — Ximena sabe tocar el piano.
| Tiempo | Capacidad | Ejemplo |
|---|---|---|
| Presente | can / can’t o am / is / are able to | I can swim. |
| Pasado general | could / couldn’t | He could read at four. |
| Pasado, logro concreto | was / were able to | She was able to win the race. |
| Futuro | will be able to | We will be able to go. |
Regla gramatical
Los modales no cambian con la persona (no existe cans), no llevan to detrás y hacen la negativa y la pregunta sin do: Can you help? / She can’t come. Cuando hace falta otro tiempo, se usa be able to.
¿Cómo expreso posibilidad?
Con may, might y could decimos que algo es posible, pero no seguro. Son casi iguales: It may rain. / It might rain. / It could rain. — Quizá llueva. La negativa es may not y might not; con could not ya decimos «imposible».
¿Cómo pido permiso con educación?
Usamos Can I…? con amigos, Could I…? con más cortesía y May I…? en situaciones formales. Respuestas: Yes, of course. / Sure. / I’m afraid not.
Ejemplos
- Could I borrow your dictionary? — ¿Podría coger prestado tu diccionario?
- May I leave the room, please? — ¿Puedo salir de la clase, por favor?
- Mateo might be at the library. — Mateo quizá esté en la biblioteca.
Error típico
- Añadir to tras un modal: I can to swim es incorrecto. Di I can swim.
- Poner -s en tercera persona: She cans no existe. Di She can.
- Usar could para un logro concreto: Yesterday I could win es incorrecto. Di I was able to win.
- Confundir maybe (adverbio, al principio de frase) con may be (verbo): Maybe it’s late / It may be late.
Nota cultural
En los colegios del Reino Unido es normal preguntar May I go to the toilet, please? a un profesor. May se usa mucho en la escuela, en tiendas y en hoteles.
El consejo de Leo
Imagina una escalera: can para amigos, could para ser amable y may para adultos o situaciones formales. Y para saber si algo es seguro, piensa en el porcentaje: 50 % es may / might / could.
Lo esencial de can, could y may
- Can / could expresan capacidad; en logros concretos del pasado se usa was / were able to.
- May, might y could expresan posibilidad (≈ 50 %), no certeza.
- Permiso, de informal a formal: Can I…?, Could I…?, May I…?.
- Los modales no llevan -s, ni to detrás, ni do en negativa y pregunta.
- Nivel del curso: 3.º ESO, referencia MCER A2+.
Poder, quizá y pedir permiso con cortesía: preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre can y could?
Can habla del presente: I can swim. Could habla de una capacidad general del pasado (I could swim at five) y también sirve para pedir algo con más educación: Could you help me?
¿Cuándo uso was able to en lugar de could?
Cuando hablas de un logro concreto en una ocasión: We were able to get tickets yesterday. Para capacidad general del pasado, could. En negativa, ambos valen: couldn’t o wasn’t able to.
¿Qué diferencia hay entre may y might?
En posibilidad significan casi lo mismo: It may rain / It might rain. Might suele sonar un poco menos probable. May además se usa para permiso formal.
¿Cómo se pide permiso con educación?
Con Could I…? o May I…? y please: May I open the window, please? Responde con Yes, of course o I’m afraid not.
¿Por qué no se dice «I can to swim»?
Porque tras un modal el verbo va en infinitivo sin to. En español sí decimos «puedo nadar», con el verbo detrás; en inglés can ya incluye ese significado.
Para seguir en inglés 3.º ESO
Sigue con la lección de otro capítulo: