Pourquoi écrit-on Wednesday avec un d qu’on ne prononce pas ? Pourquoi dit-on BEAUtiful en appuyant si fort sur le début du mot ? Accent de mot, lettres muettes, diphtongues et intonation : voici les quatre clés pour être compris à l’oral et pour lire l’anglais sans se faire piéger par l’orthographe.
L’accent de mot : une syllabe plus forte
En français, toutes les syllabes ont à peu près la même force, avec une petite insistance sur la dernière : « ba-na-NE ». En anglais, chaque mot de plusieurs syllabes possède une syllabe accentuée, prononcée plus fort, plus longue et un peu plus haut. Les autres syllabes sont rapides et faibles. On parle d’accent tonique.
Dans le dictionnaire, la syllabe accentuée est précédée du signe ˈ : /ˈbjuːtɪfl/ (beautiful), /bəˈnɑːnə/ (banana). Beaucoup de mots de deux syllabes, surtout les noms, sont accentués sur la première : TEAcher, BREAKfast, SANDwich, MOTHer. Mais il existe de nombreuses exceptions : hoTEL, guiTAR, aGAIN.
| 1re syllabe accentuée | 2e syllabe accentuée | Dernière syllabe accentuée |
|---|---|---|
| FAvourite | baNAna | hoTEL |
| BEAUtiful | comPUter | guiTAR |
| HOliday | toMAto | JuLY |
| YESterday | imPORtant | thirTEEN |
| Elephant | NoVEMber | ChiNESE |
| CHOcolate | poTAto | aGAIN |
L’accent permet de distinguer des nombres qui se ressemblent : thirTEEN (13) est accentué à la fin, THIRty (30) au début. Même chose pour fourTEEN / FORty, fifTEEN / FIFty. Un mauvais accent, et ton correspondant comprend un autre nombre !
Les lettres muettes
L’anglais a gardé dans son orthographe des lettres qu’on prononçait il y a plusieurs siècles et qu’on n’entend plus aujourd’hui. Ces lettres muettes (silent letters) sont nombreuses, mais elles reviennent souvent dans les mêmes combinaisons.
| Lettre muette | Position | Exemples |
|---|---|---|
| k | kn- en début de mot | knife, know, knee, knock |
| w | wr- en début de mot | write, wrong, wrist ; aussi answer, two |
| gh | -igh, -ight, -augh | light, night, high, daughter |
| n | -mn en fin de mot | autumn, column |
| b | -mb en fin de mot | climb, comb, lamb, thumb |
| t | -sten, -stle | listen, castle, whistle ; aussi Christmas |
| l | -alk, -alf | walk, talk, half |
| h | au début de quelques mots | hour, honest |
| d | un cas célèbre | Wednesday /ˈwenzdeɪ/ |
| s | un cas célèbre | island /ˈaɪlənd/ |
I know the answer. (Je connais la réponse.) : k et w muets.
Turn on the light, it’s night! (Allume la lumière, il fait nuit !) : gh muet.
Listen! It’s half past eight. (Écoute ! Il est huit heures et demie.) : t et l muets.
See you on Wednesday! (À mercredi !) : premier d muet.
Une lettre muette ne s’entend pas, mais elle s’écrit toujours. En dictée, pense à Wednesday, autumn et knife. Une astuce : pour Wednesday, épelle-le « Wed-nes-day » dans ta tête, mais prononce « wenzdeï ».
Les diphtongues /eɪ/, /aɪ/ et /əʊ/
Une diphtongue est un son qui glisse d’une voyelle vers une autre à l’intérieur d’une seule syllabe. Le français en a très peu, c’est pourquoi les élèves les « aplatissent » souvent. Quand tu dis day, ta bouche part de « è » et glisse vers « i » : /deɪ/.
| Diphtongue | Comme en français… | Exemples | Graphies fréquentes |
|---|---|---|---|
| /eɪ/ | « eille » dans abeille | day, name, rain, great, eight, they | a-e, ai, ay, ea, eigh, ey |
| /aɪ/ | « aïe » | my, time, light, high, buy, eye | i-e, y, igh, uy |
| /əʊ/ | « eu » qui glisse vers « ou » | go, home, boat, snow, phone, old | o, o-e, oa, ow |
Le nom des lettres de l’alphabet t’aide : la lettre A se dit /eɪ/, la lettre I se dit /aɪ/ et la lettre O se dit /əʊ/. Dans cake, bike et home, le e final muet fait « dire son nom » à la voyelle.
My name is Jake. I like flying my kite on a windy day. I go home by boat. It’s a great life!
Lis ce texte à voix haute : name, Jake, day, great contiennent /eɪ/ ; my, I, like, flying, kite, life contiennent /aɪ/ ; go, home, boat contiennent /əʊ/.
L’intonation des questions
L’intonation, c’est la mélodie de la phrase : la voix monte ou descend. En anglais, elle change selon le type de question.
- Question à laquelle on répond par yes ou no : la voix monte à la fin ↗. Are you twelve? Can you swim?
- Question qui commence par un mot interrogatif (what, where, who, when, how…) : la voix descend à la fin ↘. What’s your name? How old are you?
- Une phrase affirmative descend aussi ↘ : I live in Paris.
Les pièges des francophones
- Accentuer la dernière syllabe comme en français : on ne dit pas « beauti-FUL » ni « choco-LATE », mais BEAUtiful, CHOColate.
- Prononcer toutes les lettres : knife se dit /naɪf/, light /laɪt/, autumn /ˈɔːtəm/.
- Dire « Wed-nes-day » en trois syllabes : c’est /ˈwenzdeɪ/, deux syllabes.
- Aplatir les diphtongues : go n’est pas « go » à la française mais /ɡəʊ/ ; name n’est pas « nèm » mais /neɪm/.
- Faire monter la voix sur Where do you live? : avec un mot interrogatif, la voix descend.
L’essentiel à retenir sur l’accent et les lettres muettes
- Chaque mot a une syllabe accentuée, plus forte et plus longue : FAvourite, BEAUtiful, baNAna, hoTEL.
- L’accent distingue thirTEEN (13) et THIRty (30).
- Lettres muettes fréquentes : kn, wr, igh, mn, mb, sten, alk, et Wednesday, island, hour.
- Diphtongues : /eɪ/ (day), /aɪ/ (my), /əʊ/ (go), comme le nom des lettres A, I et O.
- Intonation : question yes/no ↗, question en wh- ↘.