Un ticket de loterie perdant, un bus raté, une parole regrettée : la vie offre mille occasions de soupirer « si seulement… ». En anglais, wish et if only servent à exprimer ce souhait irréalisable ou ce regret. Leur mécanisme est simple et très régulier : après eux, le verbe recule d’un temps vers le passé pour marquer qu’on s’écarte de la réalité. En seconde, on approfondit ce mécanisme et on y ajoute wish + would et wish + could.
Le principe : un temps décalé pour marquer l’irréel
Quand on souhaite que les choses soient autrement, on parle de quelque chose de non réel. L’anglais signale cet écart avec un temps du passé : c’est le prétérit modal. Il ne situe pas l’action dans le passé, il indique une distance avec la réalité.
Wish + prétérit : un souhait sur le présent
Pour regretter une situation présente ou rêver qu’elle soit différente, on met le verbe au prétérit après wish. La phrase française correspondante est souvent « j’aimerais que… », « si seulement… » ou « je regrette de ne pas… ».
I wish I lived by the sea. (J’aimerais habiter au bord de la mer.)
She wishes she didn’t have so much homework. (Elle aimerait ne pas avoir autant de devoirs.)
I wish I knew the answer. (Si seulement je connaissais la réponse.)
I wish it wasn’t Monday. (Dommage qu’on soit lundi.)
Avec be, l’anglais soutenu emploie were à toutes les personnes : I wish I were taller. I wish he were here. À l’oral courant, was est accepté (I wish I was taller), mais were est attendu à l’écrit soigné.
Wish + could : une capacité qui manque
Could exprime le regret de ne pas pouvoir faire quelque chose : I wish I could speak Japanese. (J’aimerais savoir parler japonais.) I wish I could come to your party. (J’aurais aimé pouvoir venir à ta fête.)
Wish + past perfect : le regret sur le passé
Pour regretter un fait passé, on recule encore d’un temps : le prétérit devient past perfect (had + participe passé). Le français dit « je regrette d’avoir… » ou « j’aurais aimé que… ».
I wish I had bought that ticket. (Je regrette de ne pas avoir acheté ce billet.)
He wishes he hadn’t said those words. (Il regrette d’avoir dit ces mots.)
We wish we had listened to our coach. (Nous aurions dû écouter notre entraîneur.)
I wish you had been there. (J’aurais aimé que tu sois là.)
Le sens de la phrase anglaise est toujours l’inverse de la réalité. I wish I had studied veut dire que je n’ai pas étudié ; I wish I hadn’t eaten so much veut dire que j’ai trop mangé. Pour vérifier une phrase, retrouvez la réalité cachée derrière.
Wish + would : l’agacement et le désir de changement
Wish + would exprime le souhait qu’une autre personne (ou une chose) change de comportement. La phrase contient souvent une pointe d’irritation ou d’impatience.
I wish you would stop interrupting me. (J’aimerais bien que tu arrêtes de m’interrompre.)
I wish it would stop raining. (Si seulement il pouvait arrêter de pleuvoir.)
She wishes her neighbours wouldn’t play loud music at night. (Elle aimerait que ses voisins ne mettent pas la musique fort la nuit.)
On ne dit pas I wish I would : on ne peut pas s’agacer de sa propre volonté. Pour soi-même, on emploie le prétérit ou could : I wish I could stop eating chocolate. Et pour un souhait réalisable et poli, on n’utilise pas wish mais hope : I hope you pass your exam.
If only : la même structure, en plus intense
If only fonctionne exactement comme wish, mais exprime une émotion plus forte : frustration, nostalgie, désespoir. Il s’emploie souvent seul, en exclamation.
| Référence | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Présent | if only + prétérit | If only I had more time! | Si seulement j’avais plus de temps ! |
| Passé | if only + past perfect | If only we had left earlier! | Si seulement nous étions partis plus tôt ! |
| Changement souhaité | if only + would | If only he would listen! | Si seulement il voulait bien écouter ! |
| Capacité | if only + could | If only I could fly! | Si seulement je pouvais voler ! |
Vocabulaire utile pour exprimer le regret
| Anglais | Français |
|---|---|
| to regret doing something | regretter d’avoir fait quelque chose |
| to have second thoughts | avoir des doutes, revenir sur sa décision |
| a missed opportunity | une occasion manquée |
| What a pity! / What a shame! | Quel dommage ! |
| in hindsight | avec le recul |
Les pièges des francophones
- Garder le temps du français : « J’aimerais que tu sois là » ne se dit pas I wish you are here mais I wish you were here.
- Utiliser wish pour un souhait possible : « J’espère qu’il fera beau » = I hope it will be sunny, et non I wish it will be sunny.
- Wish + would pour le passé : « J’aurais aimé venir » = I wish I had come, jamais I wish I would have come à l’écrit.
- Oublier l’inversion du sens : I wish I hadn’t gone signifie que je suis allé quelque part et que je le regrette.
- Confondre wish et want : I wish a pizza est faux ; on dit I want a pizza ou, poliment, I’d like a pizza. Wish + nom s’emploie seulement dans les vœux : We wish you a merry Christmas.
Wish et if only : l’essentiel à retenir
Wish et if only + prétérit (were, could) = souhait irréalisable sur le présent. Wish et if only + past perfect = regret sur le passé. Wish + would = envie qu’une autre personne ou une situation change, souvent avec agacement. If only est plus intense que wish. Un souhait réalisable s’exprime avec hope. La phrase dit toujours le contraire de la réalité.