Regretter un choix, rêver d’une autre vie, se plaindre d’un voisin bruyant : wish en anglais sert à tout cela, à condition de choisir le bon temps derrière lui. Ce chapitre de première reprend les bases vues au collège et en seconde, puis ajoute les nuances du niveau B1+ : if only, I’d rather you + prétérit, it’s high time et wish + would. Ces structures reviennent souvent dans les témoignages de migrants, les lettres et les récits de vie étudiés avec l’axe « Identités et échanges ».
Ce cours est à télécharger en PDF et à imprimer gratuitement : le bouton se trouve en bas de la page, sans inscription.
Wish en anglais : un souhait qui n’est pas la réalité
Le verbe wish exprime un souhait que l’on sait contraire à la réalité, ou un regret. C’est la grande différence avec hope, qui exprime un espoir réaliste. Comparez :
I hope you pass your exam. (J’espère que tu réussiras ton examen : c’est possible.)
I wish I were taller. (J’aimerais être plus grand : ce n’est pas le cas.)
La règle clé tient en une phrase : après wish, on recule d’un temps dans le passé. Le décalage de temps marque la distance avec la réalité, exactement comme dans les hypothèses de type 2 et 3 (If I had more time…, If I had known…). Le français, lui, utilise surtout le conditionnel ou le subjonctif, ce qui explique beaucoup d’erreurs.
Regretter le présent : wish + prétérit
Pour une situation présente que l’on voudrait différente, on emploie wish + sujet + prétérit. Le prétérit ne parle pas du passé ici : il marque l’irréel.
sujet + wish(es) + sujet + prétérit (ou could + base verbale pour une capacité)
| Réalité | Souhait | Traduction |
|---|---|---|
| I don’t live near the sea. | I wish I lived near the sea. | J’aimerais habiter près de la mer. |
| She can’t drive. | She wishes she could drive. | Elle aimerait savoir conduire. |
| I am not in London. | I wish I were in London. | Si seulement j’étais à Londres. |
| We have to wear a uniform. | We wish we didn’t have to wear a uniform. | On aimerait ne pas être obligés de porter un uniforme. |
Avec le verbe be, l’anglais soutenu emploie were à toutes les personnes : I wish he were here. La forme was se rencontre à l’oral, mais were est préférable à l’écrit et au bac.
Regretter le passé : wish + past perfect
Pour un fait passé que l’on ne peut plus changer, on recule encore d’un temps : wish + sujet + past perfect (had + participe passé).
I wish I had listened to my grandmother’s stories. (Je regrette de ne pas avoir écouté les histoires de ma grand-mère.)
They wish they hadn’t sold the family farm. (Ils regrettent d’avoir vendu la ferme familiale.)
He wishes he could have said goodbye. (Il regrette de ne pas avoir pu dire au revoir.)
Observez l’inversion de polarité : une phrase affirmative dans la réalité (I sold it) devient négative dans le regret (I wish I hadn’t sold it), et inversement. Pour une capacité passée, on utilise could have + participe passé.
If only, I’d rather, it’s high time
If only : un regret plus intense
If only fonctionne exactement comme wish, mais avec plus d’émotion. On le traduit par « si seulement ». Il se termine souvent par un point d’exclamation.
If only I knew where she lives! (Si seulement je savais où elle habite !)
If only we hadn’t missed the boat! (Si seulement nous n’avions pas raté le bateau !)
I’d rather : préférer que quelqu’un fasse quelque chose
I’d rather (I would rather) a deux constructions. Quand le sujet ne change pas, on met la base verbale : I’d rather stay here. (Je préfère rester ici.) Quand on parle d’une autre personne, on emploie le prétérit : I’d rather you stayed here. (Je préférerais que tu restes ici.) À la forme négative : I’d rather you didn’t film me.
It’s (high) time + prétérit
Pour dire qu’une action aurait déjà dû avoir lieu, on emploie it’s time ou it’s high time suivi du prétérit : It’s high time the government changed the law. (Il est grand temps que le gouvernement change la loi.)
Wish + would : l’agacement et l’impatience
Wish + sujet + would + base verbale exprime le désir qu’une autre personne, ou une chose, change de comportement. On l’emploie souvent pour se plaindre.
I wish my neighbours would turn the music down. (J’aimerais bien que mes voisins baissent la musique.)
I wish it would stop raining. (Si seulement il pouvait arrêter de pleuvoir.)
On ne dit pas I wish I would… : on ne se plaint pas de sa propre volonté. On dit I wish I could stop smoking ou I wish I didn’t smoke. De même, wish + would ne s’emploie pas avec un verbe d’état : I wish he would be taller est faux, on dit I wish he were taller.
Les pièges des francophones
- Calquer le conditionnel : « J’aimerais que tu sois là » ne se traduit pas par I would like that you are here, mais par I wish you were here ou I’d like you to be here.
- Confondre wish et hope : I wish you a happy birthday est correct (wish + COD = souhaiter quelque chose à quelqu’un), mais I wish you will win est faux : on dit I hope you will win.
- Oublier le past perfect : I wish I didn’t say that parle d’une habitude présente ; pour un regret passé, il faut I wish I hadn’t said that.
- Mettre would have après if only : If only I would have known est une faute courante, même chez les anglophones ; écrivez If only I had known.
L’essentiel à retenir
Présent irréel : wish / if only + prétérit (were, could). Passé irréel : wish / if only + past perfect. Agacement : wish + autre sujet + would. Préférence pour autrui : I’d rather + sujet + prétérit. Urgence : it’s high time + prétérit. Et dans tous les cas : wish fait reculer le verbe d’un temps.
Pour vous entraîner à l’écrit, rédigez une courte lettre d’un personnage arrivé en Grande-Bretagne en 1948 : trois regrets sur son passé, deux souhaits sur sa vie présente et une plainte avec wish + would. Ce petit exercice mobilise tout le chapitre.