Pour évoquer « ce que l’on faisait avant », l’anglais dispose de deux outils, used to et would, qui ne se remplacent pas toujours. Un troisième, be used to + V-ing, leur ressemble beaucoup mais dit tout autre chose. Bien les distinguer permet de raconter un souvenir, un témoignage ou un changement de société avec la nuance juste.
Used to et would : deux façons de regarder le passé
Le français utilise l’imparfait, souvent accompagné de « autrefois » ou « avant », pour décrire une habitude passée. L’anglais, lui, ne peut pas employer be + -ing dans ce cas : I was going to school by bike every day sonne faux. Il choisit entre le prétérit simple, used to et would.
Used to + base verbale : ce qui n’est plus
Used to suivi de la base verbale exprime une habitude ou un état du passé qui a cessé. Il souligne implicitement le contraste avec le présent.
Affirmative : I used to live in Swansea.
Négative : I didn’t use to like tea. (ou, plus soutenu, I never used to like tea.)
Interrogative : Did you use to play rugby?
Après did, on écrit use to, sans -d, comme pour tout verbe après l’auxiliaire.
There used to be thirty coal mines in this valley. (Il y avait autrefois trente mines de charbon dans cette vallée.)
She used to be shy, but drama classes changed her. (Elle était timide avant, mais le théâtre l’a changée.)
We used to write letters; now we send voice messages. (Avant, on écrivait des lettres ; maintenant, on envoie des messages vocaux.)
La prononciation est /ˈjuːstə/, avec un s sourd : used to se prononce comme use to, ce qui explique les fautes d’orthographe fréquentes.
Would de répétition : le souvenir qui se rejoue
Would + base verbale décrit une action répétée, typique, dans un passé déjà installé. Il donne au récit une couleur nostalgique ou narrative, et s’emploie souvent après une première phrase en used to ou au prétérit qui pose le cadre.
When we were kids, we used to spend the summer at our gran’s. She would wake us up at dawn and we would run straight to the beach. (Quand nous étions petits, nous passions l’été chez notre grand-mère. Elle nous réveillait à l’aube et nous courions directement à la plage.)
Every Friday, my father would bring home fish and chips. (Tous les vendredis, mon père rapportait un fish and chips.)
Would ne s’emploie qu’avec des actions, jamais avec des verbes d’état (be, have au sens de posséder, live, know, like, believe). On dit He used to have a beard, pas He would have a beard, qui signifierait « il aurait une barbe ». Would exige aussi un contexte passé clair, sinon il est compris comme un conditionnel.
Prétérit, used to ou would : comment choisir ?
| Situation | Prétérit | Used to | Would |
|---|---|---|---|
| Action unique | oui : I went to Wales in 2019. | non | non |
| Action répétée | oui | oui | oui |
| État passé (be, have, live…) | oui | oui | non |
| Nombre de fois ou durée précise | oui : I went there five times. | non | non |
| Contraste avec le présent | possible | très marqué | moins marqué |
Le prétérit simple reste toujours possible et neutre. Used to insiste sur le fait que la situation a changé ; would met en scène une routine. Dès qu’on compte (three times, for twenty years pour une période close vue globalement), on revient au prétérit : He worked in the mine for twenty years.
Be used to et get used to + V-ing : être habitué, s’habituer
Ces deux expressions n’ont rien à voir avec le passé. Be used to signifie « avoir l’habitude de, être habitué à » ; get used to signifie « s’habituer à ». Dans les deux cas, to est une préposition : il est suivi d’un nom, d’un pronom ou d’un verbe en -ing.
Nurses are used to working at night. (Les infirmières ont l’habitude de travailler la nuit.)
I wasn’t used to the rain when I arrived in Manchester. (Je n’étais pas habitué à la pluie quand je suis arrivé à Manchester.)
You’ll soon get used to driving on the left. (Tu t’habitueras vite à conduire à gauche.)
She has never got used to living alone. (Elle ne s’est jamais habituée à vivre seule.)
Contrairement à used to + base verbale, ces expressions se conjuguent à tous les temps, puisque c’est be ou get qui porte la conjugaison : is used to, was used to, will get used to, has got used to, is getting used to.
| Structure | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| used to + base verbale | autrefois, plus maintenant | I used to get up at six. |
| be used to + V-ing | avoir l’habitude de | I’m used to getting up at six. |
| get used to + V-ing | s’habituer à | I’m getting used to getting up at six. |
Les pièges des francophones
- Imparfait = be + -ing : faux pour une habitude. We used to go / We went, pas We were going every day.
- Did you used to : après did, on écrit use to.
- Used to au présent : il n’existe pas. Pour une habitude actuelle, on emploie le présent simple ou usually : I usually walk to school.
- be used to + base verbale : I’m used to get up early est faux ; on écrit I’m used to getting up early.
- would avec un état : My town would be quieter veut dire « serait », pas « était ».
L’essentiel à retenir sur used to et would
- Used to + base verbale : habitude ou état passés et révolus ; négation didn’t use to, question Did… use to ?
- Would + base verbale : action répétée dans un passé déjà posé, jamais un état.
- Le prétérit simple convient toujours, et il est obligatoire pour une action unique ou comptée.
- Be used to + V-ing : être habitué ; get used to + V-ing : s’habituer ; to y est une préposition.
- Be et get se conjuguent à tous les temps ; used to + base verbale n’existe qu’au passé.