Le subjonctif et le passif complexe sont les deux marques d’un anglais soutenu, celui des lois, des discours politiques et des articles de presse. En terminale, on attend de vous que vous compreniez une phrase comme It is essential that every citizen be heard ou Women were not given the vote until 1918, et que vous sachiez les produire dans un essai argumenté.
Subjonctif et passif complexe : le registre de l’exigence et de l’information
Ces deux structures n’ont pas la même fonction, mais elles apparaissent souvent ensemble. Le subjonctif exprime ce qui doit être fait : une exigence, une recommandation, une nécessité. Le passif met en avant ce qui subit l’action et laisse dans l’ombre son auteur, ce qui convient aux textes officiels et journalistiques. Un rapport parlementaire pourrait dire : The committee recommends that the law be amended and that the victims be compensated. (La commission recommande que la loi soit modifiée et que les victimes soient indemnisées.)
Le subjonctif présent : that + base verbale
Le subjonctif anglais est très simple à former : c’est la base verbale, identique à toutes les personnes. Il n’y a donc pas de -s à la troisième personne, et le verbe be devient be partout.
Verbe, adjectif ou nom d’exigence + that + sujet + base verbale. Négation : not + base verbale, sans do. Exemple : The judge insisted that he not leave the country.
| Déclencheur | Mots | Exemple |
|---|---|---|
| Verbes | insist, demand, require, recommend, suggest, propose, request, urge, order | They demanded that the minister resign. |
| Adjectifs | essential, vital, crucial, important, necessary, imperative | It is vital that she arrive on time. |
| Noms | the demand, the proposal, the recommendation, the requirement that | The proposal that taxes be cut was rejected. |
Comparez : He arrives on time (indicatif, constat) et It is essential that he arrive on time (subjonctif, exigence). L’absence de -s n’est pas une faute : c’est la marque du subjonctif.
Au Royaume-Uni, on remplace souvent le subjonctif par should + base verbale : It is important that she should be told the truth. Les deux tournures sont correctes ; le subjonctif seul est plus fréquent en anglais américain et dans les textes officiels. Dans la langue courante, on entend aussi l’indicatif (that she is told), à éviter dans une copie soignée.
Les formules figées
Le subjonctif survit aussi dans des expressions toutes faites : God save the King (Dieu protège le roi), Long live the Republic (Vive la République), Be that as it may (Quoi qu’il en soit), If need be (Si besoin est), Come what may (Advienne que pourra), So be it (Ainsi soit-il). Placées à bon escient, elles enrichissent un essai. Quant à if I were, autre trace du subjonctif, il est étudié avec l’hypothèse et le regret.
Le passif complexe à tous les temps
Le passif se forme avec be + participe passé. Toute la difficulté consiste à conjuguer be au bon temps, en gardant le participe passé fixe.
| Temps | Forme passive | Exemple |
|---|---|---|
| Présent en be + -ing | is / are being + p.p. | The bridge is being repaired. |
| Prétérit en be + -ing | was / were being + p.p. | The suspect was being questioned. |
| Present perfect | has / have been + p.p. | My bike has been stolen. |
| Past perfect | had been + p.p. | The tickets had been sold. |
| Futur antérieur | will have been + p.p. | The stadium will have been built by 2028. |
| Modal | modal + be + p.p. | A helmet must be worn. |
| Modal au passé | modal + have been + p.p. | The accident could have been prevented. |
Le passif avec les modaux
Il est très fréquent dans les règlements, les consignes et les critiques : Phones must be switched off. (Les téléphones doivent être éteints.) The residents should have been warned. (On aurait dû prévenir les habitants.) The painting might have been stolen. (Le tableau a peut-être été volé.) Notez que le français préfère souvent « on » là où l’anglais met un passif.
Le passif à deux compléments : Women were not given the vote
Avec les verbes qui ont deux compléments (give, offer, send, show, tell, promise, award, grant, deny, refuse, teach), l’anglais peut faire de la personne le sujet du passif, ce qui est impossible en français.
She was awarded the Nobel Prize in 2023. (On lui a décerné le prix Nobel en 2023.)
We were not told the truth. (On ne nous a pas dit la vérité.)
The refugees were refused entry. (On a refusé l’entrée aux réfugiés.)
Verbes à particule et passif de reportage
Phrasal verbs et verbes prépositionnels
Au passif, la particule ou la préposition reste collée au verbe, même si elle se retrouve en fin de phrase : The children are looked after by their grandparents. (Les enfants sont gardés par leurs grands-parents.) The proposal was turned down. (La proposition a été rejetée.) He hates being laughed at. (Il déteste qu’on se moque de lui.) This issue must be dealt with urgently. (Il faut traiter ce problème d’urgence.)
Le passif de reportage
La presse rapporte des opinions avec say, believe, think, report, expect, consider au passif, suivis d’un infinitif : He is said to be the richest man in Wales. (On dit qu’il est l’homme le plus riche du pays de Galles.) Pour un fait antérieur, on emploie l’infinitif passé : The thief is believed to have escaped through the window. (On pense que le voleur s’est échappé par la fenêtre.) La tournure impersonnelle reste possible : It is said that he is the richest man in Wales.
L’essentiel à retenir
1. Ajouter un -s au subjonctif : It is vital that he arrives est de l’indicatif ; écrivez that he arrive. 2. Employer do dans la négation : on dit that he not go, pas that he doesn’t go. 3. Écrire The vote was given women : il manque to, ou mieux, Women were given the vote. 4. Oublier la préposition : He was laughed ne veut rien dire, il faut He was laughed at.
- Subjonctif = base verbale à toutes les personnes après un verbe, un adjectif ou un nom d’exigence + that ; négation not + base verbale.
- En anglais britannique, should + base verbale est une variante courante.
- Passif = be au temps voulu + participe passé ; avec un modal, modal + be (ou have been) + participe passé.
- Avec deux compléments, on met de préférence la personne en sujet.
- La particule ou la préposition reste après le verbe au passif.
- He is said to be / to have been : le passif de reportage, typique de la presse.