Maîtriser be + -ing à tous les temps, c’est comprendre qu’une seule forme, conjuguée sur l’auxiliaire be, permet de regarder une action de l’intérieur, au présent comme au futur antérieur. En terminale, il ne suffit plus de reconnaître le présent en be + -ing : il faut produire will be doing, have been doing ou could have been waiting avec précision, et savoir expliquer la nuance que cette forme apporte au sens.
Be + -ing à tous les temps : une seule logique
En anglais, le temps grammatical (présent, passé, futur) et l’aspect (la manière de voir l’action) sont deux informations distinctes. La forme be + V-ing est un aspect : elle présente l’action comme en déroulement, vue de l’intérieur, sans s’intéresser à son début ni à sa fin. Le temps, lui, se lit uniquement sur be. C’est pourquoi la forme peut se combiner avec tous les temps et avec les modaux.
Temps ou modal porté par be + verbe lexical en -ing. Le verbe en -ing ne change jamais : c’est be qui se conjugue (is, was, has been, had been, will be, will have been, must be, could have been).
La formation, temps par temps
Le tableau suivant réunit toutes les combinaisons utiles au lycée. Retenez-le comme un système : chaque ligne ajoute simplement be + -ing à un temps que vous connaissez déjà.
| Temps | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | am / is / are + -ing | She is revising for the bac. |
| Prétérit | was / were + -ing | We were watching the debate. |
| Present perfect | have / has been + -ing | I have been waiting for an hour. |
| Past perfect | had been + -ing | They had been driving all night. |
| Futur | will be + -ing | I’ll be flying to Dublin at noon. |
| Futur antérieur | will have been + -ing | By May, he will have been working here for a year. |
| Modal + présent | modal + be + -ing | You must be joking. |
| Modal + passé | modal + have been + -ing | They could have been waiting for hours. |
| Passif | be + being + participe passé | The road is being repaired. |
À la forme négative, not se place après le premier auxiliaire : I won’t be coming. She hasn’t been sleeping well. À la forme interrogative, seul le premier auxiliaire passe devant le sujet : How long have you been learning Japanese? Will you be using the car tonight?
Have been doing et had been doing : la durée et les traces
Le present perfect en be + -ing
Il relie une activité commencée dans le passé au moment présent. On l’emploie surtout avec for, since et How long…? pour insister sur la durée d’une activité qui continue ou vient de s’arrêter.
I’ve been learning the piano since I was six. (J’apprends le piano depuis l’âge de six ans.)
You’re out of breath. Have you been running? (Tu es essoufflé. Tu as couru ?)
Someone’s been using my laptop: the battery is flat. (Quelqu’un s’est servi de mon ordinateur : la batterie est vide.)
Les deux derniers exemples montrent une valeur importante : la forme sert à interpréter des traces visibles au présent. L’activité est terminée, mais on en constate les effets.
Quand on compte un résultat, on revient au present perfect simple : I’ve written three essays this week. On dit en revanche I’ve been writing essays all week. pour l’activité elle-même. Le simple insiste sur le bilan, la forme en be + -ing sur le processus.
Le past perfect en be + -ing
C’est la même logique décalée dans le passé : une activité dure jusqu’à un repère passé, souvent exprimé au prétérit.
When the train finally arrived, the passengers had been waiting for four hours. (Quand le train est enfin arrivé, les voyageurs attendaient depuis quatre heures.)
Notez la traduction : le français utilise un imparfait + depuis, l’anglais un had been + -ing + for. C’est un passage obligé des exercices de traduction du bac.
Will be doing et will have been doing : se projeter dans le futur
Will be + -ing
Cette forme place l’énonciateur à un moment précis du futur et décrit ce qui sera en cours à ce moment-là.
This time tomorrow, I’ll be sitting my philosophy exam. (Demain à cette heure-ci, je serai en train de passer mon épreuve de philosophie.)
Elle a aussi une valeur de futur « naturel » : l’action aura lieu de toute façon, sans décision particulière. Cela la rend très polie dans les questions : Will you be staying for dinner? demande une information sur vos projets, sans faire pression comme Will you stay for dinner?, qui ressemble à une invitation.
Will have been + -ing
On se place à un repère futur et on mesure une durée qui y aboutit. Le marqueur typique est by + date ou by the time + présent.
By the time we reach Glasgow, we will have been travelling for nine hours. (Quand nous arriverons à Glasgow, cela fera neuf heures que nous voyageons.)
Les modaux et le passif en be + -ing
Après un modal, be + -ing sert à parler d’une activité en cours au moment présent : She isn’t answering. She must be driving. (Elle ne répond pas. Elle doit être en train de conduire.) Avec have been + -ing, l’activité est située dans le passé : The streets are wet: it must have been raining. (Les rues sont mouillées : il a dû pleuvoir.)
La forme could have been waiting combine un modal, l’aspect accompli et l’aspect be + -ing : If you hadn’t phoned, we could have been waiting there all night. (Si tu n’avais pas appelé, nous aurions pu attendre là toute la nuit.) Le chapitre sur les modaux au passé détaille le sens de chaque modal ; ici, retenez surtout la construction.
Au passif, be + -ing devient being + participe passé : A new hospital is being built in Cardiff. (Un nouvel hôpital est en cours de construction à Cardiff.) I felt I was being watched. (J’avais l’impression qu’on m’observait.)
Les valeurs aspectuelles et les pièges des francophones
Au-delà de « en train de », la forme porte des nuances que les correcteurs apprécient dans une copie :
- Le temporaire : I’m living with my aunt this term. s’oppose à I live in Lyon.
- L’agacement avec always ou constantly : He’s always borrowing my charger!
- Le comportement passager avec be being + adjectif : You’re being very stubborn today. (Tu es bien têtu aujourd’hui.)
- La politesse par atténuation : I was wondering if you could help me.
- Le commentaire sur une situation : If he says that, he’s lying.
1. Traduire « depuis » par un présent : I wait since 9 est faux, il faut I’ve been waiting since 9. 2. Employer be + -ing avec un verbe d’état (know, believe, own, belong, want) : on dit I’ve known her for years, jamais I’ve been knowing. 3. Oublier been : I have waiting n’existe pas. 4. Confondre le passif is being built (en cours) et has been built (terminé).
L’essentiel à retenir
Be + -ing exprime un aspect, pas un temps. Le temps ou le modal se porte sur be, le verbe en -ing reste fixe. Have/had been + -ing mesure une durée jusqu’à un repère présent ou passé et interprète des traces. Will be + -ing décrit une action en cours dans le futur ou un futur naturel et poli. Will have been + -ing mesure une durée jusqu’à un repère futur. Modal + (have) been + -ing commente une activité en cours ou passée. Les verbes d’état refusent cette forme, et le français « depuis » appelle souvent un present perfect ou un past perfect en be + -ing.