Le present perfect est un temps du présent qui regarde vers le passé : il relie un événement passé à la situation actuelle. Sous sa forme simple (have + participe passé), il fait le bilan ; sous sa forme en be + -ing (have been + V-ing), il met en avant une activité et sa durée. C’est aussi lui qui traduit le fameux « depuis » français, source de tant d’erreurs. Faisons le point, au niveau attendu en seconde.
Le present perfect : un pont entre passé et présent
Avec le prétérit, l’énonciateur se place dans un passé coupé du présent. Avec le present perfect, il reste dans le présent et constate les conséquences ou la continuité d’un fait passé. Le moment exact de l’action n’a pas d’importance ; ce qui compte, c’est son lien avec maintenant.
I lost my keys last night. (J’ai perdu mes clés hier soir : simple récit, daté.)
I’ve lost my keys. (J’ai perdu mes clés : je ne peux pas rentrer chez moi maintenant.)
Formation des deux formes
| Forme | Affirmative | Négative | Interrogative |
|---|---|---|---|
| Simple | She has finished. | She hasn’t finished. | Has she finished? |
| Be + -ing | She has been working. | She hasn’t been working. | Has she been working? |
À l’oral, have et has se contractent : I’ve, you’ve, she’s, they’ve. Attention, she’s peut valoir she is ou she has : c’est la suite qui tranche (she’s gone = she has gone ; she’s going = she is going).
Le present perfect simple : faire le bilan
La forme simple présente un résultat, une expérience ou une quantité accomplie au moment où l’on parle.
- Résultat présent : The bus has left, we’ll have to walk. (Le bus est parti, il va falloir marcher.)
- Expérience avec ever, never, before, once, twice : Have you ever been to Scotland? (Es-tu déjà allé en Écosse ?)
- Nouvelle récente avec just : They’ve just announced the results. (Ils viennent d’annoncer les résultats.)
- Attente avec already et yet : I’ve already done it. Have you done it yet? I haven’t done it yet.
- Quantité accomplie avec so far, up to now : She has written three novels so far. (Elle a écrit trois romans jusqu’ici.)
- Première fois : It’s the first time I’ve tasted haggis. (C’est la première fois que je goûte du haggis.)
Un repère daté et terminé (yesterday, last week, in 2019, ago, when I was young) est incompatible avec le present perfect. On dit I saw that film two years ago, jamais I have seen it two years ago.
Le present perfect en be + -ing : l’activité et la durée
La forme have been + V-ing met l’accent sur l’activité elle-même, sa durée ou son caractère répété, plutôt que sur son résultat. Elle s’emploie dans deux grands cas.
Une activité qui dure jusqu’à maintenant
We’ve been waiting for forty minutes. (Nous attendons depuis quarante minutes.)
How long have you been learning the guitar? (Depuis combien de temps apprends-tu la guitare ?)
Une activité récente dont on voit les traces
You’re out of breath. Have you been running? (Tu es essoufflé. Tu as couru ?)
It’s been raining: the streets are flooded. (Il a plu : les rues sont inondées.)
Combien ? → forme simple : I’ve read 50 pages. Depuis combien de temps ? Qu’as-tu fait ? → be + -ing : I’ve been reading all afternoon. Les verbes d’état (know, be, have au sens de posséder, like, own, believe) restent à la forme simple : I’ve known her for years.
For, since et la traduction de « depuis »
En français, on dit « j’habite ici depuis cinq ans » au présent. En anglais, l’action a commencé dans le passé et continue : on utilise donc le present perfect, jamais le présent simple.
| Mot | Ce qu’il introduit | Exemples |
|---|---|---|
| for | une durée | for ten minutes, for two weeks, for ages, for a long time |
| since | un point de départ | since Monday, since 2020, since I was born, since the start of the year |
| How long…? | la question sur la durée | How long have you lived here? |
I’ve lived in Nantes for five years / since 2021. (J’habite à Nantes depuis cinq ans / depuis 2021.)
She’s been playing tennis since she was six. (Elle joue au tennis depuis l’âge de six ans.)
It’s been ages since we last met. (Ça fait une éternité qu’on ne s’est pas vus.)
I haven’t seen him for months. (Je ne l’ai pas vu depuis des mois.)
Après since, la proposition est au prétérit, car elle désigne un moment révolu : I’ve been happier since I moved. La structure It’s + durée + since + prétérit est très idiomatique : It’s two years since she left.
Les pièges des francophones
- « Depuis » au présent : I live here since 2020 est faux. On dit I’ve lived / I’ve been living here since 2020.
- For et since confondus : for + durée, since + date ou événement. Since three days est impossible.
- Le passé composé systématiquement traduit par le present perfect : « Je l’ai vu hier » = I saw him yesterday.
- Ago avec le present perfect : ago se combine uniquement avec le prétérit.
- Been et gone : He has been to Rome (il y est allé et en est revenu) ; He has gone to Rome (il y est parti et s’y trouve encore).
- Verbes d’état en be + -ing : I’ve been knowing her est incorrect.
L’essentiel à retenir
Le present perfect relie un fait passé au présent. Forme simple : résultat, expérience, quantité (ever, never, just, already, yet, so far). Forme en be + -ing : activité qui dure jusqu’à maintenant ou qui laisse des traces. « Depuis » + présent français = present perfect + for (durée) ou since (point de départ). Un repère passé daté (yesterday, ago, last year) impose le prétérit.