Raconter une histoire en anglais, c’est jongler avec trois temps du récit : le prétérit simple fait avancer l’action, le prétérit en be + -ing plante le décor, et le past perfect revient en arrière. Bien les choisir, c’est donner au lecteur une chronologie claire, comme le ferait un romancier. Ce cours de seconde fait le bilan de ces trois temps et montre comment les combiner pour écrire un récit cohérent, au niveau B1/B2.
Les trois temps du récit en un coup d’œil
Un récit au passé se construit autour d’un moment de référence : le moment où se déroule l’action principale. Tout se situe par rapport à lui. Ce qui se passe à ce moment-là est au prétérit simple, ce qui est en cours à ce moment-là est en be + -ing, et ce qui s’est passé avant est au past perfect.
| Temps | Formation | Rôle dans le récit | Exemple |
|---|---|---|---|
| Prétérit simple | V-ed ou verbe irrégulier (did au négatif et à l’interrogatif) | Actions principales, terminées, qui se suivent | He opened the door and walked in. |
| Prétérit be + -ing | was / were + V-ing | Décor, action en cours, action interrompue | The wind was blowing. |
| Past perfect simple | had + participe passé | Retour en arrière, antériorité, bilan dans le passé | She had forgotten her keys. |
| Past perfect be + -ing | had been + V-ing | Activité qui durait avant le moment de référence | They had been waiting for hours. |
Le prétérit simple : le fil de l’action
Le prétérit simple présente des faits coupés du présent et vus comme des blocs terminés. Dans un récit, c’est lui qui fait avancer l’histoire : chaque verbe au prétérit simple correspond à une nouvelle étape. L’ordre des verbes dans la phrase suit l’ordre des événements.
The phone rang. Ellie picked it up, listened for a second and hung up without a word. (Le téléphone sonna. Ellie décrocha, écouta une seconde et raccrocha sans un mot.)
I didn’t recognise him at first. (Je ne l’ai pas reconnu tout de suite.)
Le prétérit simple traduit aussi bien le passé simple que le passé composé ou l’imparfait d’habitude du français, selon le contexte. Ne cherchez pas à calquer le temps français : demandez-vous si l’action est un fait terminé, daté ou situé dans un passé révolu.
Les verbes irréguliers sont indispensables pour raconter : went, saw, thought, brought, caught, felt, left, lost, ran, fell. Une faute sur un irrégulier saute aux yeux du correcteur. Révisez-les par familles de sons (bought, brought, caught, taught, thought).
Le prétérit en be + -ing : le décor et l’arrière-plan
Avec was / were + V-ing, l’énonciateur se place au milieu d’une action passée. Il ne s’intéresse ni à son début ni à sa fin : il la montre en train de se dérouler. C’est le temps idéal pour décrire une scène au début d’un récit, ou une action interrompue par une autre.
It was getting dark and the streetlights were flickering. (Il commençait à faire nuit et les réverbères clignotaient.)
I was crossing the bridge when I heard a scream. (Je traversais le pont quand j’ai entendu un cri.)
While Dad was cooking, the kids were setting the table. (Pendant que papa cuisinait, les enfants mettaient la table.)
When introduit le plus souvent l’action ponctuelle au prétérit simple ; while et as introduisent l’action en cours au be + -ing. Les verbes d’état (know, believe, want, belong, own, seem) ne se mettent normalement pas en be + -ing : I knew the answer, jamais I was knowing.
Attention : l’imparfait français ne se traduit pas toujours par be + -ing. S’il décrit un état (il faisait beau, elle était fatiguée), on garde le prétérit simple de be : The weather was fine. She was tired.
Le past perfect : le retour en arrière
Le past perfect (had + participe passé) exprime l’antériorité par rapport à un moment passé. Il permet au narrateur de faire un flash-back sans perdre le lecteur. Sa forme en be + -ing, had been + V-ing, insiste sur la durée ou l’activité qui précède le moment de référence, et explique souvent un résultat visible.
When the police arrived, the thieves had already escaped. (Quand la police arriva, les voleurs s’étaient déjà enfuis.)
She had never seen the sea before that summer. (Elle n’avait jamais vu la mer avant cet été-là.)
His eyes were red: he had been crying. (Il avait les yeux rouges : il avait pleuré.)
By the time we reached the summit, we had been walking for six hours. (Quand nous avons atteint le sommet, cela faisait six heures que nous marchions.)
Comparez : When I arrived, the film started. (j’arrive, puis le film commence) et When I arrived, the film had started. (le film avait commencé avant mon arrivée). Un seul mot change, et toute la chronologie bascule.
On n’est pas obligé d’employer le past perfect quand la succession est évidente grâce à after ou before : After she (had) finished, she went home. Mais le past perfect reste plus soigné à l’écrit. Après by the time, already, just, never… before, il est presque toujours nécessaire.
Raconter avec cohérence : les temps du récit en action
Un bon récit alterne les plans. Lisez cet extrait et repérez le rôle de chaque temps.
It was a cold November evening. Rain was drumming on the roof and Maya was reading by the fire. Suddenly, someone knocked at the door. She hesitated: nobody had visited her since her brother had moved to Canada. She opened the door slowly. A young man was standing in the rain. He had been walking for hours and his clothes were soaked. He smiled and said, « Don’t you remember me? »
- Décor : was drumming, was reading, was standing (be + -ing) et It was a cold evening (état).
- Actions principales : knocked, hesitated, opened, smiled, said (prétérit simple).
- Retours en arrière : had visited, had moved, had been walking (past perfect).
Les connecteurs qui organisent le récit
| Fonction | Connecteurs | Traduction |
|---|---|---|
| Début | At first, In the beginning, One day | D’abord, Au début, Un jour |
| Simultanéité | while, as, meanwhile | pendant que, alors que, pendant ce temps |
| Succession | then, after that, as soon as, once | puis, ensuite, dès que, une fois que |
| Antériorité | before, by the time, earlier, previously | avant, au moment où, plus tôt, auparavant |
| Surprise, fin | suddenly, all of a sudden, eventually, in the end | soudain, tout à coup, finalement, à la fin |
Eventually signifie « finalement, au bout du compte », jamais « éventuellement » (qui se dit possibly ou perhaps).
Les pièges des francophones
- Calquer le passé composé : « Hier, j’ai vu Tom » se dit Yesterday I saw Tom, et non I have seen. Un repère daté et terminé impose le prétérit.
- Mettre tous les imparfaits en be + -ing : When I was a child, I lived in Lyon (état durable), et non I was living dans un récit de souvenirs.
- Oublier le past perfect après un verbe de pensée au passé : I realised I had left my phone on the bus. (Je me suis rendu compte que j’avais laissé mon téléphone dans le bus.)
- Changer de temps sans raison : un récit commencé au passé reste au passé. Passer au présent au milieu d’une rédaction trouble le lecteur.
- Confondre « depuis » dans le passé : She had been living there for ten years when the war broke out. (Elle vivait là depuis dix ans quand la guerre éclata.)
L’essentiel à retenir
1. Prétérit simple = l’action avance, étape par étape. 2. Was / were + V-ing = le décor, l’action en cours ou interrompue. 3. Had + participe passé = ce qui s’est passé avant le moment raconté. 4. Had been + V-ing = une activité qui durait avant ce moment. 5. Les connecteurs (while, when, by the time, eventually) rendent la chronologie limpide. Avant de rendre une rédaction, soulignez vos verbes et vérifiez que chacun occupe la bonne place sur la frise.