L’anglais n’a pas de « temps futur » au sens strict : il dispose de plusieurs outils pour parler de l’avenir, et chacun dit quelque chose de différent sur la manière dont on le voit. Ce cours fait le point sur will, be going to et be + -ing, puis passe au futur dans le passé : comment raconter, depuis un moment passé, ce qui allait arriver ou ce qu’on projetait de faire. Il se termine par un emploi voisin de would : l’habitude passée.
Parler de l’avenir : trois outils à bien distinguer
| Outil | Ce qu’il exprime | Exemple |
|---|---|---|
| will + base verbale | Prédiction, décision prise sur le moment, promesse, offre | It’ll be cold tomorrow. I’ll help you. |
| be going to + base verbale | Intention déjà décidée, prédiction fondée sur un indice présent | I’m going to study law. Look at those clouds: it’s going to rain. |
| be + V-ing | Projet organisé, rendez-vous fixé | We’re flying to Dublin on Friday. |
| présent simple | Horaire, programme officiel | The train leaves at 7.15. |
| be about to | Futur immédiat | The match is about to start. |
Will : le futur vu de l’esprit
Will exprime ce que l’énonciateur prévoit ou décide au moment où il parle. On l’emploie pour une prédiction générale, une décision spontanée, une promesse ou une proposition.
In 2050, most cars will be electric. (En 2050, la plupart des voitures seront électriques.)
« The phone’s ringing. » « I’ll get it! » (« Le téléphone sonne. » « J’y vais ! »)
I won’t tell anyone, I promise. (Je ne le dirai à personne, promis.)
Be going to : le futur déjà en germe
Be going to relie l’avenir à quelque chose de présent : une intention déjà formée, ou un signe visible.
I’ve saved enough money. I’m going to buy a bike. (J’ai économisé assez. Je vais m’acheter un vélo.)
Watch out! You’re going to fall! (Attention ! Tu vas tomber !)
Be + -ing : le futur déjà organisé
Le présent en be + -ing exprime un projet arrangé, souvent avec une date, un lieu ou d’autres personnes : I’m meeting Zoe at six. (Je retrouve Zoé à six heures.)
Après when, as soon as, before, after, until et once, on n’emploie pas will mais le présent : I’ll call you when I arrive. (et non when I will arrive). C’est le contraire du français, qui dit « quand j’arriverai ».
Le futur dans le passé : raconter ce qui allait arriver
Dans un récit au passé, on a parfois besoin de parler d’un événement qui était à venir au moment raconté. L’anglais transpose alors les outils du futur dans le passé : will devient would, am going to devient was going to, is leaving devient was leaving, is about to devient was about to.
Would : le destin vu après coup
Would exprime ce qui, vu d’un moment passé, était à venir. Le narrateur, qui connaît la suite, l’emploie souvent pour annoncer un destin.
She left her village in 1960. She would never see it again. (Elle quitta son village en 1960. Elle ne le reverrait jamais.)
He promised he would write every week. (Il promit qu’il écrirait chaque semaine.)
Nobody knew that the small shop would become a global brand. (Personne ne savait que la petite boutique deviendrait une marque mondiale.)
Was going to : l’intention passée, souvent contrariée
Was / were going to exprime une intention ou une prévision passée. Très souvent, elle ne s’est pas réalisée : on la combine alors avec but.
I was going to call you, but my battery died. (J’allais t’appeler, mais ma batterie s’est vidée.)
We were going to camp, but it rained all weekend. (On devait camper, mais il a plu tout le week-end.)
They were leaving the next morning, so they packed early. (Ils partaient le lendemain matin, alors ils firent leurs bagages tôt.)
I was about to go to bed when the doorbell rang. (J’étais sur le point d’aller me coucher quand on a sonné.)
will → would ; am / is / are going to → was / were going to ; is leaving → was leaving ; is about to → was about to ; tomorrow → the next day ; next week → the following week.
Would et l’habitude passée
Would sert aussi à évoquer, avec une touche de nostalgie, une action répétée dans le passé. Il équivaut alors à un imparfait d’habitude français et se rapproche de used to.
Every Sunday, my grandfather would take us fishing. (Chaque dimanche, mon grand-père nous emmenait pêcher.)
In winter, we would sit by the fire and tell stories. (L’hiver, nous nous asseyions près du feu et racontions des histoires.)
| used to | would | |
|---|---|---|
| Actions répétées | We used to go to the beach. | We would go to the beach. |
| États passés | I used to have long hair. | impossible : I would have long hair |
| Contraste avec aujourd’hui | très marqué | plutôt littéraire, nostalgique |
Would d’habitude s’emploie quand le cadre passé est déjà posé (When I was a child…, Every summer…). En ouverture d’un souvenir, préférez used to, puis enchaînez avec would.
Les pièges des francophones
- Will après when : When I will be older est faux ; on dit When I’m older, I’ll travel.
- Traduire « devait » par must : « On devait partir à huit heures » = We were going to leave at eight ou We were (supposed) to leave at eight.
- Confondre would de futur dans le passé et would conditionnel : dans He said he would come, il n’y a aucune condition ; would transpose simplement will.
- Would avec un verbe d’état : on ne dit pas I would live in Spain as a child pour un état durable ; on dit I used to live / I lived in Spain.
- Oublier le changement des repères : tomorrow devient the next day dans un récit au passé.
L’essentiel à retenir
Will = prédiction ou décision sur le moment ; be going to = intention ou indice présent ; be + -ing = projet organisé. Pour le futur dans le passé, on recule d’un cran : would, was going to, was leaving, was about to. Was going to annonce souvent un projet qui a échoué. Would exprime aussi une habitude passée, avec des verbes d’action uniquement.