Le groupe nominal complexe est partout dans l’anglais des journaux, des titres de livres et des panneaux : a two-hour train journey, the Home Secretary, a children’s book. Là où le français enchaîne les « de » et les « à », l’anglais empile les noms devant le nom principal. En seconde, il faut savoir lire ces blocs de droite à gauche, les fabriquer sans erreur, puis les accompagner des bons quantifieurs : few ou a few, little ou a little, et les multiplicateurs comme twice as much.
Le groupe nominal complexe : le nom principal est à droite
En anglais, le mot le plus important d’un groupe nominal, le nom noyau, est le dernier. Tout ce qui le précède le précise, comme un adjectif. On lit donc le groupe de droite à gauche pour le traduire.
Déterminant + (adjectif) + nom complément + nom noyau. Le nom complément reste au singulier et joue le rôle d’un adjectif.
- a car park(un parking : un « parc pour voitures »)
- a history teacher(un professeur d’histoire)
- the school canteen menu(le menu de la cantine de l’école)
- a climate change conference(une conférence sur le changement climatique)
- the Home Secretary(le ministre de l’Intérieur britannique)
Attention au sens : a flower garden est un jardin (de fleurs), alors que a garden flower est une fleur (de jardin). Changer l’ordre change le noyau, donc l’objet désigné.
Former des noms composés sans erreur
Le premier nom reste au singulier
Le nom placé devant fonctionne comme un adjectif, il ne prend donc pas de -s : a shoe shop(un magasin de chaussures), a toothbrush(une brosse à dents). Seul le noyau se met au pluriel : two shoe shops. Quelques exceptions figées existent : a sports car, the arms trade, a clothes shop.
Les adjectifs composés avec un nombre
Avec une mesure, on relie les mots par des traits d’union et le nom reste invariable : a ten-year-old boy(un garçon de dix ans), a two-hour journey(un trajet de deux heures), a five-pound note(un billet de cinq livres), a 300-page novel.
On écrit The boy is ten years old mais a ten-year-old boy, jamais « a ten-years-old boy ».
L’accent tonique
Dans un nom composé, l’accent tombe en général sur le premier élément : /ˈbʊkʃɒp/ (bookshop), /ˈfʊtbɔːl ˌfæn/. Comparez a GREENhouse (une serre) et a green HOUSE (une maison verte).
Nom composé ou génitif : a children’s book
Le génitif générique (ou génitif de classification) ressemble au génitif de possession mais il classe l’objet dans une catégorie. a children’s book n’est pas le livre d’enfants précis : c’est un livre pour enfants. Le déterminant a porte sur book, pas sur children.
| Structure | Exemple | Sens |
|---|---|---|
| Génitif de possession | my sister’s book | le livre de ma sœur (elle le possède) |
| Génitif générique | a children’s book, a women’s magazine | un type de livre, de magazine |
| Nom composé | a history book, a coffee cup | un livre d’histoire, une tasse à café |
| Structure en of | a cup of coffee, the end of the film | contenu, partie d’un tout |
Retenez la nuance : a coffee cup(une tasse à café, peut-être vide) mais a cup of coffee(une tasse de café, remplie). Pour les parties d’un objet ou d’une période, on garde of : the top of the page, the beginning of the year.
Les quantifieurs : few, a few, little, a little
Ces quatre mots expriment une petite quantité, mais deux critères les distinguent : le type de nom et le point de vue de celui qui parle.
| Dénombrable (pluriel) | Indénombrable (singulier) | |
|---|---|---|
| Vision positive : « quelques, un peu, assez » | a few friends | a little time |
| Vision négative : « peu, presque pas » | few friends | little time |
- I’ve got a few friends in Leeds, so I won’t feel lonely.(J’ai quelques amis à Leeds, donc je ne me sentirai pas seul.)
- Few people came to the meeting: it was a failure.(Peu de gens sont venus à la réunion : ce fut un échec.)
- There’s a little milk left, enough for a cup of tea.(Il reste un peu de lait, assez pour un thé.)
- We have little hope of winning.(Nous avons peu d’espoir de gagner.)
Pour insister, on dit very few / very little (très peu), only a few / only a little (seulement quelques-uns, juste un peu) et quite a few (pas mal de, un bon nombre). Au comparatif, la langue soignée oppose fewer (dénombrable) et less (indénombrable) : fewer cars, less pollution.
Le petit a ajoute quelque chose de positif : avec lui, le verre est à moitié plein. Sans lui, le verre est à moitié vide.
Multiplier et comparer : twice as much, three times as many
Pour dire « deux fois plus », l’anglais utilise un multiplicateur devant le comparatif d’égalité as … as.
twice / three times / half + as much (indénombrable) ou as many (dénombrable) + nom + as. Avec un adjectif : twice as big as.
- Teenagers today spend twice as much time online as their parents did.(Les ados passent aujourd’hui deux fois plus de temps en ligne que leurs parents.)
- London has three times as many inhabitants as Birmingham… or so they say.(Londres compte trois fois plus d’habitants que Birmingham, à ce qu’on dit.)
- This phone costs half as much as the new model.(Ce téléphone coûte moitié moins cher que le nouveau modèle.)
- The new stadium is twice as big as the old one.(Le nouveau stade est deux fois plus grand que l’ancien.)
On dit twice (et non « two times ») et once pour « une fois ». À partir de trois : three times, ten times. On peut aussi dire ten times more expensive, plus fréquent à l’oral, mais la structure en as … as est la plus sûre à l’écrit.
Les pièges des francophones
- Traduire mot à mot de gauche à droite : « a table tennis ball » n’est pas « une table de balle de tennis » mais une balle de tennis de table.
- Mettre un -s au premier nom : on dit a book shop, pas « a books shop ».
- Oublier les traits d’union ou laisser le -s : a three-day trip.
- Confondre few et little : little money mais few coins.
- Écrire « two times more » : préférez twice as much / twice as many.
- Utiliser much avec un pluriel : twice as many books, jamais « as much books ».
L’essentiel à retenir
- Dans un groupe nominal complexe, le noyau est à droite : on traduit de droite à gauche.
- Le nom complément reste au singulier ; les mesures prennent des traits d’union : a ten-year-old girl.
- a children’s book = un type de livre (génitif générique) ; a cup of tea = un contenu.
- a few / few + pluriel, a little / little + indénombrable ; avec « a », la vision est positive.
- twice as much / as many … as, three times as …, half as … pour multiplier.