Un roi qui règne sans gouverner, une Constitution qu’on ne trouve dans aucun document unique, une chambre haute que personne n’élit : les institutions britanniques surprennent souvent les élèves français. Elles fonctionnent pourtant depuis des siècles, et le Royaume-Uni s’en sert aussi pour rayonner dans le monde. Ce cours présente le Parlement, le Premier ministre, la monarchie, les grands partis et la BBC, pilier du soft power britannique.
Les institutions britanniques : une monarchie parlementaire
Le Royaume-Uni est une constitutional monarchy ou parliamentary monarchy : le souverain est chef de l’État, mais le pouvoir réel appartient au Parlement élu et au gouvernement qui en est issu. La formule classique résume tout : The sovereign reigns but does not rule. (Le souverain règne mais ne gouverne pas.)
Le pays n’a pas de Constitution écrite en un seul texte (an uncodified constitution). Elle repose sur des textes historiques, comme la Magna Carta (1215) et le Bill of Rights (1689), sur des lois ordinaires et sur des conventions, des usages que tout le monde respecte sans qu’ils soient écrits.
Le rôle du monarque
Le roi Charles III a succédé en septembre 2022 à sa mère Elizabeth II, qui a régné soixante-dix ans. Ses fonctions sont surtout symboliques et cérémonielles :
- il nomme le Premier ministre, toujours le chef du parti capable d’obtenir une majorité aux Communes ;
- il donne la Royal Assent aux lois, une formalité qui n’a plus été refusée depuis 1708 ;
- il lit chaque année le King’s Speech, écrit en réalité par le gouvernement, lors de l’ouverture solennelle du Parlement ;
- il est chef du Commonwealth, une association de plus de cinquante pays, pour la plupart anciennes colonies.
Le Parlement et le Premier ministre
Le Parlement de Westminster compte deux chambres :
| Chambre | Composition | Rôle |
|---|---|---|
| the House of Commons | 650 MPs (Members of Parliament) élus, un par circonscription (constituency) | vote les lois et le budget, contrôle le gouvernement ; c’est la chambre décisive |
| the House of Lords | des peers non élus : pairs à vie nommés, quelques pairs héréditaires, évêques | relit et amende les lois, peut les retarder mais pas les bloquer durablement |
Les élections générales ont lieu au moins tous les cinq ans, selon le scrutin majoritaire à un tour, le first-past-the-post system : dans chaque circonscription, le candidat arrivé en tête est élu, même sans majorité absolue. Ce mode de scrutin favorise les grands partis et produit souvent des majorités nettes, parfois écrasantes (a landslide).
Le Prime Minister est le chef du parti majoritaire. Il habite au 10 Downing Street, choisit les membres du Cabinet (dont le Chancellor of the Exchequer, ministre des Finances) et doit répondre aux députés chaque mercredi lors des Prime Minister’s Questions. En face, le chef du deuxième parti dirige l’opposition officielle et un Shadow Cabinet, un gouvernement prêt à prendre la relève. Le Speaker, neutre, préside les débats et rappelle à l’ordre d’un célèbre Order! Order!
Labour et Tories : deux grands partis
| the Conservative Party (the Tories) | the Labour Party | |
|---|---|---|
| Position | centre droit | centre gauche |
| Couleur | bleu | rouge |
| Valeurs | tradition, libre marché, impôts bas, ordre | justice sociale, services publics, lien historique avec les syndicats |
| Figures | Winston Churchill, Margaret Thatcher (1979-1990), David Cameron | Clement Attlee (1945-1951), Tony Blair (1997-2007), Keir Starmer |
| Héritage | privatisations des années 1980 | création du NHS (1948) et de l’État-providence |
Fondé en 1900 pour représenter les travailleurs, le Labour a profondément transformé le pays après 1945. Les conservateurs ont dominé la vie politique pendant de longues périodes, notamment de 2010 à 2024. En juillet 2024, le Labour de Keir Starmer a remporté une victoire écrasante. D’autres partis comptent aussi : les Liberal Democrats, le SNP en Écosse, ou Reform UK, parti populiste favorable au Brexit.
Labour won a landslide victory in 2024. (Le Labour a remporté une victoire écrasante en 2024.)
The Prime Minister was grilled by MPs during PMQs. (Le Premier ministre a été mis sur le gril par les députés pendant les questions au Premier ministre.)
The bill was passed by the Commons and received Royal Assent. (Le projet de loi a été adopté par les Communes et a reçu la sanction royale.)
La BBC et le soft power britannique
Créée en 1922 et devenue en 1927 une public corporation par charte royale, la BBC (British Broadcasting Corporation) est le plus ancien service public audiovisuel national du monde. Son premier directeur, John Reith, lui fixe une mission toujours citée : to inform, educate and entertain. Elle est financée principalement par la licence fee, une redevance payée par les foyers, et doit rester impartial. Les Britanniques la surnomment affectueusement Auntie.
Avec le World Service, qui diffuse en plus de quarante langues, la BBC est aussi un instrument d’influence. Elle participe au soft power britannique, aux côtés de la langue anglaise, de la monarchie et de ses cérémonies suivies dans le monde entier, des universités d’Oxford et de Cambridge, de Shakespeare, des Beatles, du football et du British Council, qui diffuse la culture britannique à l’étranger.
Faut-il supprimer la redevance à l’heure des plateformes de streaming ? La BBC est-elle vraiment impartiale ? La monarchie coûte-t-elle trop cher ? Les républicains (republicans) réclament un chef d’État élu, mais une majorité de Britanniques reste attachée à la Couronne.
Pièges et tournures utiles
- a politician = un homme ou une femme politique ; politics = la politique (vie politique) ; a policy = une politique, une mesure.
- a deputy n’est pas un député : on dit an MP.
- the government peut prendre un verbe pluriel en anglais britannique : The government are divided.
- to elect = élire ; to vote for = voter pour ; to run for = se présenter à.
- a bill est un projet de loi ; il devient an Act une fois adopté.
Associez un lieu à chaque pouvoir : Buckingham Palace pour la Couronne, Westminster pour le Parlement, 10 Downing Street pour le Premier ministre, Broadcasting House pour la BBC.
L’essentiel à retenir
- Le Royaume-Uni est une monarchie parlementaire à Constitution non codifiée : le roi règne, le gouvernement gouverne.
- Le Parlement : House of Commons élue (650 MPs, scrutin majoritaire à un tour) et House of Lords nommée.
- Le Prime Minister, chef du parti majoritaire, vit au 10 Downing Street et affronte l’opposition aux PMQs.
- Tories (centre droit, Thatcher) et Labour (centre gauche, Attlee, Blair, Starmer) dominent la vie politique.
- La BBC, financée par la redevance, doit « inform, educate and entertain » et porte le soft power britannique.