Le son th anglais n’existe pas en français, et c’est souvent lui qui trahit l’accent d’un élève français : « I sink » au lieu de I think, « ze » au lieu de the. Bonne nouvelle : la position de la bouche s’apprend en quelques minutes, et deux ou trois repères suffisent pour savoir s’il faut dire /θ/ ou /ð/. Le reste, c’est de l’entraînement, si possible à voix haute et devant un miroir.
Le son th anglais : deux sons pour deux lettres
En anglais, les lettres th se prononcent de deux façons. Elles ne se prononcent presque jamais comme un simple /t/ suivi d’un /h/.
/θ/ est le th sourd : on souffle de l’air, les cordes vocales ne vibrent pas. Exemples : think, three, thank you, month.
/ð/ est le th sonore : même position, mais la gorge vibre. Exemples : this, the, they, mother.
Les deux sons forment une paire, exactement comme /s/ et /z/ ou /f/ et /v/ en français : la bouche ne bouge pas, seule la vibration change. Pose deux doigts sur ta gorge et dis « sss » puis « zzz » : tu sens la différence. C’est la même chose entre /θ/ et /ð/.
| Son | Sourd ou sonore | Mots fréquents | Son français le plus proche |
|---|---|---|---|
| /θ/ | sourd (pas de vibration) | think, three, thing, Thursday, birthday, mouth, both | entre /s/ et /f/ |
| /ð/ | sonore (vibration) | the, this, that, they, there, mother, weather | entre /z/ et /v/ |
La position de la langue
Le secret tient en une phrase : la pointe de la langue se place entre les dents, ou juste derrière les dents du haut, et l’air passe par-dessus.
- Ouvre légèrement la bouche.
- Pose la pointe de la langue contre le bord des dents du haut ; elle peut dépasser un tout petit peu.
- Souffle doucement : tu obtiens /θ/, comme dans think.
- Garde la même position et fais vibrer la gorge : tu obtiens /ð/, comme dans this.
Place ton doigt devant tes lèvres, comme pour dire « chut ». Prononce think : ta langue doit presque toucher ton doigt. Si elle reste cachée derrière les dents, tu dis « sink ».
Savoir quand dire /θ/ ou /ð/
L’orthographe ne montre pas la différence : il faut connaître le mot. Mais quelques repères marchent très souvent.
- Les petits mots grammaticaux commencent par /ð/ : the, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though.
- Les mots qui ont un vrai sens (noms, verbes, adjectifs, nombres) commencent le plus souvent par /θ/ : think, thing, three, thirty, thumb, thick, thin, Thursday, theatre.
- Entre deux voyelles, dans les mots courants, on entend souvent /ð/ : mother, father, brother, other, weather, together, feather.
- En fin de mot, -th se dit en général /θ/ : month, mouth, tooth, both, north, south, earth, bath. Mais -the final se dit /ð/ : breathe, bathe, clothe.
- Les nombres ordinaux se terminent par /θ/ : fourth, fifth, sixth, tenth, twentieth.
Des paires de mots à ne pas confondre
Le e final change le son et souvent la nature du mot :
| Nom en /θ/ | Verbe en /ð/ | Traduction |
|---|---|---|
| a breath /breθ/ | to breathe /briːð/ | un souffle / respirer |
| a bath /bɑːθ/ | to bathe /beɪð/ | un bain / se baigner |
| a cloth /klɒθ/ | clothes /kləʊðz/ | un chiffon / des vêtements |
Quelques mots écrits avec th se prononcent simplement /t/ : Thomas, Thailand, the Thames, thyme. Ce sont surtout des noms propres et des mots d’origine étrangère. Inutile de mettre la langue entre les dents !
Les pièges des francophones
Un francophone qui ne connaît pas encore le son le remplace par le son français le plus proche. Le problème, c’est que ce son correspond souvent à un autre mot anglais : on ne dit plus du tout la même chose.
| Ce que tu veux dire | Ce que l’on entend si tu te trompes |
|---|---|
| I think (je pense) | I sink (je coule) |
| three (trois) | tree (arbre) ou free (libre) |
| thick (épais) | sick (malade) |
| mouth (bouche) | mouse (souris) |
| they (ils) | day (jour) |
| then (puis) | den (repaire) |
Dire « ze » pour the. Le mot le plus fréquent de la langue anglaise commence par /ð/ : c’est lui qu’il faut travailler en premier. On dit /ðə/ devant une consonne (the book) et /ði/ devant un son voyelle (the apple).
Des exemples à lire à voix haute
Thank you for this birthday present. (Merci pour ce cadeau d’anniversaire.)
My brother thinks the weather is awful. (Mon frère pense que le temps est affreux.)
They go to the theatre on Thursdays. (Ils vont au théâtre le jeudi.)
Brush your teeth and close your mouth. (Brosse-toi les dents et ferme la bouche.)
There are thirty-three days left this month. (Il reste trente-trois jours ce mois-ci.)
S’entraîner avec des virelangues
Les virelangues (tongue twisters) obligent la langue à revenir sans cesse entre les dents. Commence lentement, puis accélère sans perdre la bonne position.
Three thin thieves thought a thousand thoughts. (/θ/)
Father gathers the feathers together. (/ð/)
This thing is thicker than that thing. (/ð/ et /θ/ mélangés)
I thought a thought, but the thought I thought wasn’t the thought I thought I thought.
Enregistre-toi avec un téléphone, puis réécoute. Si tu entends des « s », des « z » ou des « f », recommence en exagérant : la langue doit sortir franchement. À force, le geste devient automatique et tu pourras le rendre plus discret.
L’essentiel à retenir
- Le son th anglais se dit la langue entre les dents, jamais comme un s, un z ou un t.
- /θ/ est sourd (think, three, month), /ð/ est sonore (this, the, mother).
- Les petits mots grammaticaux commencent par /ð/ ; les noms, verbes et nombres commencent souvent par /θ/.
- -th final se dit /θ/ ; -the final se dit /ð/ (breath / breathe).
- Une erreur peut changer le mot : think / sink, mouth / mouse, three / tree.
- Quelques exceptions en /t/ : Thomas, Thailand, the Thames, thyme.