Le prétérit en be + -ing sert à raconter ce qui était en train de se passer à un moment précis du passé. C’est le temps du décor d’une histoire : il pleuvait, je dormais, tout le monde riait… jusqu’au moment où un événement vient tout interrompre. Tu vas apprendre à le former, à le combiner avec while et when, et surtout à le distinguer du prétérit simple.
À quoi sert le prétérit en be + -ing ?
En français, on utilise souvent l’imparfait ou l’expression « être en train de » pour parler d’une action qui se déroulait dans le passé. L’anglais emploie alors was / were + verbe en -ing. Ce temps ne dit pas que l’action a commencé ni qu’elle s’est terminée : il nous place au milieu de l’action, comme si on regardait une photo prise à un instant précis.
Le prétérit en be + -ing (on dit aussi past continuous ou prétérit progressif) décrit une action en cours de déroulement à un moment donné du passé.
At eight o’clock last night, I was doing my homework. (Hier soir à huit heures, je faisais mes devoirs.)
It was raining when we left the cinema. (Il pleuvait quand nous sommes sortis du cinéma.)
What were you doing at midnight? (Que faisais-tu à minuit ?)
La formation : was / were + V-ing
On conjugue be au prétérit (was ou were), puis on ajoute la base verbale + -ing. Seul l’auxiliaire change selon le sujet.
| Forme affirmative | Forme négative | Forme interrogative |
|---|---|---|
| I was reading | I wasn’t reading | Was I reading? |
| You were reading | You weren’t reading | Were you reading? |
| He / She / It was reading | He wasn’t reading | Was she reading? |
| We / You / They were reading | They weren’t reading | Were they reading? |
Sujet + was / were + base verbale + -ing. Négation : wasn’t / weren’t (was not / were not). Question : on inverse le sujet et l’auxiliaire : Was / Were + sujet + V-ing ? Réponses courtes : Yes, I was. / No, they weren’t.
Rappel sur l’orthographe en -ing
- Cas général : read → reading, play → playing, watch → watching.
- Le e muet final disparaît : write → writing, dance → dancing, have → having.
- Une consonne finale précédée d’une seule voyelle accentuée est doublée : swim → swimming, run → running, sit → sitting, stop → stopping.
- -ie devient -y : lie → lying, die → dying.
Les questions avec un mot interrogatif
Le mot interrogatif se place devant l’auxiliaire : Where were you going? (Où allais-tu ?) Why was Tom crying? (Pourquoi Tom pleurait-il ?) Who were you talking to? (À qui parlais-tu ?)
Les emplois : décor, action interrompue, actions simultanées
1. Une action en cours à un moment précis
On donne souvent une heure ou un moment : At 7 a.m. this morning, my brother was still sleeping. (Ce matin à 7 h, mon frère dormait encore.)
2. Le décor d’un récit
Au début d’une histoire, le prétérit en be + -ing plante le décor : The sun was shining, birds were singing and children were playing in the park. (Le soleil brillait, les oiseaux chantaient et des enfants jouaient dans le parc.)
3. Une action longue interrompue par une action courte
C’est l’emploi le plus fréquent. L’action longue est en be + -ing, l’événement bref qui la coupe est au prétérit simple : I was crossing the street when I saw an accident. (Je traversais la rue quand j’ai vu un accident.)
4. Deux actions longues en même temps
Deux actions qui se déroulent en parallèle peuvent être toutes deux en be + -ing : While Dad was cooking, Mum was setting the table. (Pendant que papa cuisinait, maman mettait la table.)
While ou when : bien relier les deux actions
| Mot de liaison | Sens | Ce qui suit en général | Exemple |
|---|---|---|---|
| while | pendant que | une action longue (be + -ing) | While I was walking home, it started to snow. |
| when | quand, lorsque | souvent une action brève (prétérit simple) | I was walking home when it started to snow. |
While dure, when frappe. Après while, on attend une action qui dure ; après when, on attend souvent l’événement qui surgit. La virgule apparaît quand la proposition avec while ou when est placée en premier : When the bell rang, we were still writing.
She was having a shower when the phone rang. (Elle prenait sa douche quand le téléphone a sonné.)
While we were waiting for the bus, we met our English teacher. (Pendant que nous attendions le bus, nous avons rencontré notre professeur d’anglais.)
The lights went out while they were watching a horror film. (Les lumières se sont éteintes pendant qu’ils regardaient un film d’horreur.)
Prétérit simple ou prétérit en be + -ing ?
Le prétérit simple présente une action terminée et complète, souvent une étape d’un récit. Le prétérit en be + -ing montre une action en déroulement, sans s’intéresser à sa fin. Compare :
| Prétérit simple | Prétérit en be + -ing |
|---|---|
| I read a book last night. (J’ai lu un livre : il est fini.) | I was reading a book at ten. (J’étais en train de lire.) |
| When Mum came home, we cleaned the kitchen. (Elle arrive, puis on nettoie.) | When Mum came home, we were cleaning the kitchen. (On nettoyait déjà.) |
| He fell. (action brève) | He was running when he fell. (action longue + action brève) |
Pour une suite d’actions successives, on reste au prétérit simple : He opened the door, switched on the light and screamed. (Il a ouvert la porte, allumé la lumière et hurlé.)
Certains verbes d’état ne se mettent presque jamais en be + -ing : know, like, love, hate, want, need, believe, understand, belong. On dit I knew the answer et non I was knowing the answer. De même : She wanted a dog, pas She was wanting a dog.
Les pièges des francophones
- Traduire tous les imparfaits par be + -ing : l’imparfait d’habitude ne se traduit pas ainsi. « Quand j’étais petit, je jouais au foot le samedi » se dit When I was little, I played football on Saturdays. Le be + -ing décrit une action en cours, pas une habitude.
- Oublier l’auxiliaire : I watching TV est faux. Il faut I was watching TV.
- Confondre was et were : was avec I, he, she, it ; were avec you, we, they. You were sleeping, même quand you désigne une seule personne.
- Mettre les deux actions en be + -ing quand l’une est brève : I was sleeping when the alarm was ringing est maladroit ; on dit I was sleeping when the alarm rang.
L’essentiel à retenir
- Forme : was / were + V-ing ; négation wasn’t / weren’t ; question Was / Were + sujet + V-ing ?
- Emploi : une action en cours dans le passé, le décor d’un récit, une action longue interrompue.
- While + action longue, when + action brève le plus souvent.
- Action longue en be + -ing, action brève au prétérit simple.
- Pas de be + -ing avec les verbes d’état (know, like, want…), ni pour les habitudes passées.