Present perfect ou prétérit : voilà le choix qui fait hésiter presque tous les élèves francophones, car le français utilise le passé composé dans les deux cas. « J’ai visité Londres » peut se dire I visited London ou I have visited London. Tout dépend de ce que tu veux dire : raconter un moment passé, ou faire un bilan aujourd’hui. Ce cours te donne les questions à te poser et les mots indices qui ne trompent pas.
Present perfect ou prétérit : deux regards sur le passé
Les deux temps parlent d’actions passées, mais ils ne les regardent pas du même endroit.
- Le prétérit (visited, went, saw) parle d’un moment coupé du présent, terminé, que l’on peut dater. On raconte.
- Le present perfect (have visited, has gone) fait un bilan au présent : ce qui compte, c’est le résultat ou l’expérience aujourd’hui, pas la date.
Roald Amundsen reached the South Pole in 1911. (Amundsen a atteint le pôle Sud en 1911.) → date précise, fait historique : prétérit.
Many explorers have reached the South Pole. (Beaucoup d’explorateurs ont atteint le pôle Sud.) → bilan jusqu’à aujourd’hui : present perfect.
Le prétérit : un passé daté et terminé
On emploie le prétérit dès que l’action est située dans un moment passé terminé, que ce moment soit dit ou évident dans le contexte.
- Avec une date ou un moment précis : I saw Emma yesterday. (J’ai vu Emma hier.)
- Avec ago : They moved to Wales two years ago. (Ils ont déménagé au pays de Galles il y a deux ans.)
- Dans un récit, une suite d’événements : We arrived, we unpacked and we went to the beach.
- Pour une période finie ou une personne disparue : Shakespeare wrote many plays. (Shakespeare a écrit beaucoup de pièces.)
- Dans une question sur un moment : When did you arrive? What time did the film start?
Le present perfect : un bilan au présent
On emploie le present perfect quand on ne date pas l’action et qu’on s’intéresse à ses conséquences ou à l’expérience, ou quand la période n’est pas terminée.
- Un résultat visible maintenant : Oh no! I’ve broken my glasses. (Oh non ! J’ai cassé mes lunettes.)
- Une expérience de vie : Have you ever been to Scotland?
- Ce qui est fait ou pas encore : I’ve just finished. She hasn’t called yet.
- Une période encore en cours : I’ve drunk three glasses of water today. (la journée n’est pas finie)
Demande-toi : Est-ce que je peux répondre à « quand ? » par un moment passé terminé ? Oui → prétérit. Non, ce qui m’intéresse est le résultat ou le bilan maintenant → present perfect.
Les marqueurs de temps : des indices précieux
| Avec le prétérit (passé coupé du présent) | Avec le present perfect (bilan au présent) |
|---|---|
| yesterday, the day before yesterday | just |
| last night, last week, last year | already |
| two days ago, a long time ago | yet |
| in 2010, in the 19th century | ever, never |
| when I was young, then, after that | so far, recently |
| When…? What time…? | today, this week (période non finie) |
Un marqueur du prétérit interdit le present perfect : I have seen him yesterday est faux. On dit I saw him yesterday. De même, I have arrived two hours ago est faux : I arrived two hours ago.
Passer de l’un à l’autre dans une conversation
Très souvent, une conversation commence au present perfect (on annonce un bilan, une nouvelle), puis passe au prétérit dès qu’on donne des détails : où, quand, comment.
Nina: Have you ever been to Ireland?
Josh: Yes, I have. I went there last summer with my parents.
Nina: Did you like it?
Josh: I loved it! We visited Dublin and we saw the cliffs of Moher.
Nina: Lucky you! I’ve never been there.
La question Have you ever…? ouvre le sujet sans date ; dès que Josh dit last summer, il passe au prétérit.
I’ve lost my phone. I think I left it on the bus. (J’ai perdu mon téléphone. Je crois que je l’ai laissé dans le bus.)
She has written a book. She wrote it in six months. (Elle a écrit un livre. Elle l’a écrit en six mois.)
Les pièges des francophones
- Traduire tout passé composé par le present perfect : « Hier, j’ai joué au foot » → Yesterday I played football. Le mot hier impose le prétérit.
- Poser une question en When avec le present perfect : When have you arrived? est faux. When did you arrive?
- Oublier qu’une période non finie appelle le present perfect : I haven’t seen him this morning si c’est encore le matin ; I didn’t see him this morning si l’après-midi a commencé.
- Confondre ago et for : ago (il y a) va avec le prétérit ; for + durée qui continue va avec le present perfect.
L’essentiel à retenir
- Prétérit : passé coupé du présent, daté ou dans un récit (yesterday, last…, ago, in 2010, When…?).
- Present perfect : bilan au présent, sans date (just, already, yet, ever, never, today).
- Un marqueur du passé daté rend le present perfect impossible.
- Une conversation commence souvent au present perfect puis passe au prétérit pour les détails.
- Le passé composé français se traduit par l’un ou l’autre : réfléchis au sens avant de choisir.