Une lettre jamais envoyée, un mot qu’on aurait voulu dire, une occasion manquée : exprimer le regret en anglais demande de manier un « décalage » des temps qui déroute les francophones. Là où le français dit « je regrette de ne pas avoir… », l’anglais préfère I wish I had… ou l’exclamation If only I had…!. Ce cours vous donne les structures, leur logique et les nuances qui font la différence au niveau B2.
La logique : un temps « reculé » pour l’irréel
Après wish et if only, on parle d’une situation qui n’est pas (ou n’a pas été) réelle. Pour marquer cette distance avec la réalité, l’anglais recule le temps d’un cran : le présent passe au prétérit, le passé passe au past perfect. C’est la même logique que dans les conditionnelles irréelles.
Exprimer le regret sur le passé : I wish I had + participe passé
C’est le cœur du chapitre. Pour regretter une action passée (faite ou non faite), on emploie wish + past perfect. La phrase anglaise dit ce qu’on aurait voulu, donc l’inverse de la réalité.
Sujet + wish + sujet + had (not) + V-en
I wish I had sent that letter. (Je regrette de ne pas avoir envoyé cette lettre. / Si seulement j’avais envoyé cette lettre.)
Réalité : I didn’t send it.
She wishes she hadn’t sold her grandmother’s ring. (Elle regrette d’avoir vendu la bague de sa grand-mère.)
We wish we had listened to the guide. (Nous regrettons de ne pas avoir écouté le guide.)
Do you wish you had studied abroad? (Regrettes-tu de ne pas être parti étudier à l’étranger ?)
Remarquez le renversement : une négation française (« ne pas avoir envoyé ») devient une affirmative anglaise (had sent), et inversement.
If only : le regret plus intense
If only fonctionne exactement comme wish, avec les mêmes temps, mais il est plus émotif, souvent exclamatif. On le traduit par « si seulement ».
If only I had told her the truth! (Si seulement je lui avais dit la vérité !)
If only they hadn’t taken that road! (Si seulement ils n’avaient pas pris cette route !)
If only it were the weekend! (Si seulement on était le week-end !)
Ne confondez pas avec only if (« seulement si »), qui pose une condition : I’ll come only if you invite Sam.
Souhaits sur le présent et agacement
Wish + prétérit : regretter une situation actuelle
Pour une situation présente qu’on voudrait différente, on emploie le prétérit. Avec be, la forme soutenue est were à toutes les personnes.
I wish I lived by the sea. (J’aimerais habiter au bord de la mer.)
I wish I were more confident. (J’aimerais avoir plus confiance en moi.)
I wish I could speak Japanese. (J’aimerais savoir parler japonais.)
Wish + would : critiquer un comportement
Wish + sujet + would + BV exprime l’agacement face à ce que fait quelqu’un d’autre, ou le souhait qu’il change. On ne l’emploie pas avec I wish I would.
I wish you would stop interrupting me. (J’aimerais bien que tu arrêtes de m’interrompre.)
Autres façons d’exprimer le regret
| Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| should have + V-en | I should have apologised. | J’aurais dû m’excuser. |
| regret + V-ing | I regret leaving so early. | Je regrette d’être parti si tôt. |
| regret not + V-ing | He regrets not taking the job. | Il regrette de ne pas avoir pris le poste. |
| It’s a pity / a shame (that) | It’s a shame you missed the concert. | C’est dommage que tu aies raté le concert. |
| would rather + sujet + past perfect | I’d rather you hadn’t told him. | J’aurais préféré que tu ne le lui dises pas. |
Should have met l’accent sur la faute commise (on se juge), tandis que I wish I had met l’accent sur le sentiment. Attention : regret to + BV a un autre sens, administratif : We regret to inform you that… (Nous avons le regret de vous informer que…).
Pièges des francophones
- « Je regrette de ne pas être venu » ne se calque pas mot à mot : préférez I wish I had come ou I regret not coming.
- Pas de would pour regretter le passé : I wish I would have known est fautif, on dit I wish I had known.
- I wish I would… n’a pas de sens : pour soi-même, on dit I wish I could….
- Wish ne s’emploie pas pour un souhait réalisable : « j’espère que tu réussiras » se dit I hope you’ll succeed, pas I wish you succeed.
L’essentiel à retenir
- Regret sur le passé : wish / if only + past perfect.
- Regret sur le présent : wish / if only + prétérit (were, could).
- Agacement envers autrui : wish + sujet + would + BV.
- If only = même grammaire que wish, plus d’émotion.
- Alternatives : should have, regret (not) + V-ing, it’s a pity, would rather.