Les modaux might, ought to, ainsi que les tournures be able to et be allowed to, te permettent de nuancer ta pensée : dire qu’une chose est seulement possible, donner un conseil de façon mesurée, parler de ce qu’on sait faire ou de ce qu’on a le droit de faire, au passé comme au futur. Ce sont des outils précieux pour l’oral du brevet et pour toutes les discussions où l’on argumente.
Rappel : comment fonctionnent les modaux
Les modaux (can, could, may, might, must, should, ought to, will, would) expriment le point de vue de celui qui parle. Ils ont trois points communs :
- ils sont invariables : pas de -s à la 3e personne (she might, jamais she mights) ;
- ils sont suivis de la base verbale sans to (sauf ought, qui se construit toujours avec to) ;
- ils forment seuls la négation et l’interrogation, sans do : You mightn’t like it. Might he be right?
En revanche, ils n’ont ni infinitif, ni participe, ni futur. C’est pour cela qu’on a besoin des équivalents be able to et be allowed to, qui se conjuguent comme n’importe quel verbe.
Might : une probabilité faible
Might + base verbale exprime une possibilité incertaine, de l’ordre de 30 à 50 % : It might rain this afternoon. (Il se peut qu’il pleuve cet après-midi.) Take your coat, you might need it. (Prends ton manteau, tu pourrais en avoir besoin.) I might not come to the party. (Il est possible que je ne vienne pas à la fête.)
Pour traduire « peut-être que… », pense à might au lieu de maybe en début de phrase : « Il est peut-être malade » = He might be ill. C’est plus naturel et plus élégant.
Pour une probabilité dans le passé, on utilise might have + participe passé : She might have missed the bus. (Elle a peut-être raté le bus.)
Ought to : le conseil et ce qui serait juste
Ought to + base verbale a presque le même sens que should : il exprime un conseil, une obligation morale ou ce qui serait normal. Il est un peu plus formel et insiste sur le devoir.
You ought to see a doctor. (Tu devrais voir un médecin.)
We ought to protect the oceans. (Nous devrions protéger les océans.)
You ought not to (oughtn’t to) shout at your sister. (Tu ne devrais pas crier sur ta sœur.)
The train ought to arrive at six. (Le train devrait arriver à six heures. Probabilité logique.)
Ought est le seul modal suivi de to. À la forme négative, not se place entre ought et to : ought not to. La forme interrogative Ought I to…? est rare et formelle : on lui préfère Should I…?
Be able to : la capacité à tous les temps
Can n’existe qu’au présent et could au passé. Pour le futur, le present perfect ou après un autre modal, on utilise be able to (être capable de), en conjuguant be.
| Temps | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Présent | I can / I am able to swim. | Je sais nager. |
| Prétérit | She could read at four. | Elle savait lire à quatre ans. |
| Prétérit, réussite ponctuelle | The firefighters were able to save the cat. | Les pompiers ont réussi à sauver le chat. |
| Futur | You will be able to drive at 18. | Tu pourras conduire à 18 ans. |
| Present perfect | I haven’t been able to sleep. | Je n’ai pas pu dormir. |
| Après un modal | You might be able to help us. | Tu pourrais peut-être nous aider. |
Pour une réussite précise dans le passé, en une occasion, on préfère was / were able to (ou managed to) à could : Despite the storm, we were able to reach the hut. (Malgré la tempête, nous avons réussi à atteindre le refuge.) À la négative, couldn’t reste possible dans tous les cas.
Be allowed to : la permission et l’interdiction
Be allowed to signifie « avoir le droit de », « avoir la permission de ». Il remplace can ou may de permission à tous les temps, et sert souvent à parler des règles fixées par d’autres : parents, école, loi.
We are not allowed to use our phones in class. (Nous n’avons pas le droit d’utiliser nos portables en classe.)
Were you allowed to go out last night? (Avais-tu la permission de sortir hier soir ?)
Next year, I’ll be allowed to stay up later. (L’an prochain, j’aurai le droit de me coucher plus tard.)
Under 16s are not allowed in this club. (Ce club est interdit aux moins de 16 ans.)
Sur les panneaux, on trouve aussi : No dogs allowed (Chiens interdits), Smoking is not allowed (Interdit de fumer). Pour la permission ponctuelle et polie, on continue d’employer can ou may : May I open the window?
Choisir le bon modal : récapitulatif
| Idée | Outil | Exemple |
|---|---|---|
| Possibilité faible | might | Our team might win. |
| Conseil, devoir moral | ought to / should | You ought to apologise. |
| Capacité (futur, perfect, après modal) | be able to | I’ll be able to help you tomorrow. |
| Permission (règle, tous les temps) | be allowed to | She wasn’t allowed to go. |
Jack: Are you coming to the festival on Saturday?
Nora: I might, but I’m not sure. My parents say I’m not allowed to go out late.
Jack: You ought to ask them again. You’ll be able to come back with my mum at ten.
Nora: Good idea! They might say yes if an adult is with us.
Les pièges des francophones
- Deux modaux à la suite : will can ou must can sont impossibles. On dit will be able to, must be able to.
- Oublier to après ought : You ought see a doctor est faux.
- Ajouter to après might : It might to rain est faux.
- « Pouvoir » a plusieurs traductions : capacité (can, be able to), permission (can, may, be allowed to), possibilité (might, may, could). Demande-toi toujours de quel « pouvoir » il s’agit.
- Accorder be : He is allowed to, They were able to. C’est be qui varie, jamais able ou allowed.
L’essentiel à retenir sur might, ought to, be able to et be allowed to
Might + BV : possibilité faible (« il se peut que »). Ought to + BV : conseil, devoir moral, proche de should. Be able to + BV : capacité, remplace can aux temps où il n’existe pas et pour une réussite ponctuelle passée. Be allowed to + BV : permission ou interdiction, surtout pour parler de règles. Les modaux sont invariables et ne se suivent jamais ; les tournures avec be se conjuguent.