Entre l’anglais britannique et américain, on se comprend sans peine, mais on ne dit pas toujours la même chose. Un Londonien prend le lift pour monter à son flat, un New-Yorkais prend l’elevator pour rejoindre son apartment. En 3e, savoir repérer ces deux variétés t’aide à comprendre les films, les séries et les documents authentiques, et à rester cohérent quand tu écris. Ce cours t’apprend aussi à varier ton vocabulaire avec des synonymes et des antonymes, et à choisir le bon registre.
Ce cours est à télécharger en PDF et à imprimer gratuitement : le bouton se trouve en bas de la page, sans inscription.
Anglais britannique et américain : une langue, deux variétés
L’anglais est né en Angleterre puis a voyagé avec les colons vers l’Amérique du Nord à partir du XVIIe siècle. Séparées par un océan, les deux communautés ont fait évoluer la langue chacune de leur côté. Au XIXe siècle, le lexicographe américain Noah Webster a même simplifié l’orthographe dans son dictionnaire pour marquer l’indépendance culturelle des États-Unis. Aujourd’hui, on parle de British English (abrégé BrE) et d’American English (AmE). Ce ne sont pas deux langues : la grammaire est presque identique et 95 % du vocabulaire est commun. Les différences portent surtout sur certains mots du quotidien, l’orthographe et la prononciation.
a variety (une variété de langue), an accent (un accent), spelling (l’orthographe), a native speaker (un locuteur natif).
Des mots différents pour la même chose
C’est la différence la plus visible. Voici les paires les plus fréquentes, à connaître dans les deux sens.
| Français | British English | American English |
|---|---|---|
| le trottoir | pavement | sidewalk |
| l’ascenseur | lift | elevator |
| l’appartement | flat | apartment |
| les vacances | holiday(s) | vacation |
| les frites | chips | (French) fries |
| les chips | crisps | chips |
| le camion | lorry | truck |
| le métro | underground / tube | subway |
| l’essence | petrol | gas |
| la file d’attente | queue | line |
| les poubelles | rubbish / bin | garbage, trash / trash can |
| le portable | mobile (phone) | cell phone |
| le film | film | movie |
| l’automne | autumn | fall |
| le pantalon | trousers | pants |
| le bonbon | sweet | candy |
| le biscuit | biscuit | cookie |
| la rentrée / le trimestre | term | semester |
We queued for an hour to buy crisps. (BrE : on a fait la queue une heure pour acheter des chips.)
We stood in line for an hour to buy chips. (AmE : même sens.)
pants = pantalon en AmE, mais slip ou culotte en BrE ! chips = frites en BrE, chips en AmE. first floor = premier étage en BrE, mais rez-de-chaussée en AmE (le rez-de-chaussée britannique se dit ground floor).
L’orthographe : colour ou color ?
Les différences d’orthographe suivent quelques règles simples, héritées des réformes de Webster.
| Règle | BrE | AmE |
|---|---|---|
| -our / -or | colour, favourite, neighbour | color, favorite, neighbor |
| -re / -er | centre, theatre, metre | center, theater, meter |
| -ise / -ize | organise, realise, apologise | organize, realize, apologize |
| -ll- / -l- | travelled, cancelled | traveled, canceled |
| -ogue / -og | catalogue, dialogue | catalog, dialog |
| -ence / -ense | licence, defence | license, defense |
| mots isolés | programme, grey, cheque, tyre | program, gray, check, tire |
Les deux orthographes sont correctes. Ce qui compte, c’est la cohérence : dans une même copie, choisis une variété et garde-la jusqu’au bout.
Prononciation et grammaire : quelques nuances
À l’oral, l’accent américain prononce souvent le r en fin de syllabe (car /kɑːr/), alors que l’accent britannique standard ne le prononce pas (/kɑː/). Certains mots changent de voyelle : tomato se dit /təˈmɑːtəʊ/ à Londres et /təˈmeɪtoʊ/ à New York ; can’t rime avec aren’t en BrE et avec ant en AmE. Entre deux voyelles, le t américain s’adoucit presque en d : water, better.
En grammaire, les écarts sont rares :
- Have you got a pen? (BrE) / Do you have a pen? (AmE)
- at the weekend (BrE) / on the weekend (AmE)
- I’ve just eaten. (BrE) / I just ate. (AmE, prétérit plus fréquent)
- participe passé de get : got (BrE) / gotten (AmE)
Varier son expression : synonymes et antonymes
Pour écrire mieux en 3e, il ne suffit pas de connaître un mot : il faut savoir le remplacer. Un synonyme (a synonym) a un sens proche ; un antonyme (an antonym) a le sens contraire.
| Mot simple | Synonymes plus précis | Antonymes |
|---|---|---|
| big | large, huge, enormous | small, tiny |
| good | great, excellent, brilliant | bad, awful, terrible |
| happy | glad, cheerful, delighted | sad, unhappy, miserable |
| interesting | fascinating, gripping | boring, dull |
| difficult | hard, challenging, tough | easy, simple |
Beaucoup d’antonymes se forment avec un préfixe : un- (unhappy, unfair), in- / im- / il- / ir- (invisible, impossible, illegal, irregular), dis- (dishonest, disagree).
Les registres : slang, langue standard, langue soutenue
Le registre dépend de la personne à qui l’on s’adresse. Le slang (argot) s’emploie entre amis, la langue standard convient presque partout, la langue soutenue (formal English) sert dans les lettres officielles et les discours.
| Slang | Standard | Soutenu |
|---|---|---|
| kids | children | offspring |
| cool, awesome | great, very good | excellent, remarkable |
| mate (BrE), dude (AmE) | friend | companion, acquaintance |
| gonna, wanna | going to, want to | intend to, wish to |
| Cheers! (BrE) | Thanks! | Thank you very much indeed. |
| Hang on! | Wait a minute. | Could you please wait? |
Écrire gonna ou wanna dans une rédaction : ces formes reproduisent l’oral familier. À l’écrit scolaire, écris toujours going to et want to.
L’essentiel à retenir
- L’anglais britannique (BrE) et l’anglais américain (AmE) sont deux variétés d’une même langue.
- Les différences touchent surtout le vocabulaire du quotidien (flat / apartment, lift / elevator, holiday / vacation), l’orthographe (colour / color, centre / center, -ise / -ize) et la prononciation.
- Les deux variétés sont correctes : reste cohérent dans un même texte.
- Méfie-toi des faux amis transatlantiques : pants, chips, first floor.
- Varie ton expression avec des synonymes précis et des antonymes formés par préfixe.
- Adapte ton registre : slang entre amis, standard en classe, soutenu à l’écrit officiel.