Les modaux de probabilité permettent de dire à quel point on est sûr de quelque chose. Une ombre dans le brouillard, un ami en retard, un ciel gris : au lieu d’affirmer, on suppose. En anglais, quatre petits mots font tout le travail : may, might, must et can’t.
À quoi servent les modaux de probabilité ?
Comparons trois phrases sur la même personne :
- He is tired. (Il est fatigué.) : c’est un fait, je le sais.
- He may be tired. (Il est peut-être fatigué.) : je n’en suis pas sûr.
- He must be tired. (Il doit être fatigué.) : j’en suis presque certain, j’ai des indices.
Un modal de probabilité montre le degré de certitude de celui qui parle. Il ne décrit pas la réalité : il donne l’avis, la déduction ou l’hypothèse du locuteur.
L’échelle de certitude
On peut ranger les modaux sur une échelle qui va de « c’est impossible » à « c’est presque sûr ».
| Modal | Sens | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| must | déduction : presque sûr que oui | She must be at home, her bike is here. | Elle doit être chez elle, son vélo est là. |
| may | possible, une chance sur deux | It may rain this afternoon. | Il se peut qu’il pleuve cet après-midi. |
| might | possible mais moins probable | We might see a dolphin. | On verra peut-être un dauphin (avec un peu de chance). |
| can’t | déduction : presque sûr que non | That can’t be Tom, he’s in Spain. | Ça ne peut pas être Tom, il est en Espagne. |
La formation : modal + base verbale
Sujet + may / might / must / can’t + base verbale. Comme tous les modaux, ils sont invariables (pas de -s) et ne sont jamais suivis de to.
- Avec be pour décrire un état : He must be hungry. (Il doit avoir faim.)
- Avec un verbe d’action : They might come later. (Ils viendront peut-être plus tard.)
- Avec be + V-ing pour une action en cours : She may be sleeping. (Elle est peut-être en train de dormir.)
La négation
may not et might not (ou mightn’t, rare) expriment une possibilité négative : He may not know the answer. (Il ne connaît peut-être pas la réponse.)
Le contraire de must (déduction) n’est pas mustn’t mais can’t. He can’t be French, he doesn’t speak a word of French! (Il ne peut pas être français, il ne parle pas un mot de français !) Mustn’t sert à interdire, ce n’est pas une déduction.
Les questions
On pose rarement une question avec must ou may de probabilité. On utilise plutôt Do you think…? ou Could…? : Do you think it will rain? (Tu crois qu’il va pleuvoir ?) Could it be a fox? (Est-ce que ça pourrait être un renard ?)
Déduire à partir d’indices
Must et can’t s’appuient toujours sur un indice : on voit, on entend ou on sait quelque chose qui permet de conclure.
Indice : Ben has been running for an hour. → He must be exhausted. (Il doit être épuisé.)
Indice : The lights are off and nobody answers. → They can’t be at home. (Ils ne peuvent pas être chez eux.)
Indice : Lucy is wearing a uniform with a red cross. → She must be a nurse. (Elle doit être infirmière.)
Pas d’indice clair : The phone is ringing. → It may be Grandma, or it might be the dentist. (C’est peut-être Mamie, ou peut-être le dentiste.)
Faire des hypothèses sur une image
À l’oral, on te demande souvent de décrire un document. Les modaux de probabilité t’évitent d’affirmer ce que tu ne sais pas. Voici des amorces utiles :
| Ce que tu veux dire | En anglais |
|---|---|
| Je suis presque sûr que… | It must be… / They must be… |
| C’est peut-être… | It may be… / It might be… |
| Ce ne peut pas être… | It can’t be… |
| On dirait que… | It looks like… / He looks tired. |
| Je suppose que… | I suppose… / Maybe… |
Exemple de description : In this picture, there is a dark figure in the fog. It might be a man or it may be a statue, I’m not sure. It can’t be daytime because the street lamps are on. It must be very cold: there is frost on the cars.
Maybe (en un mot, adverbe en début de phrase) a le même sens que may : Maybe it’s a fox. = It may be a fox. Mais may be en deux mots est un verbe : modal + be.
Les pièges des francophones
- « Il doit être » n’est pas toujours une obligation : She must be tired est une déduction, pas un ordre.
- Pas de mustn’t pour une déduction négative : dis It can’t be true, pas It mustn’t be true.
- Pas de to : It might rain, jamais It might to rain.
- Pas de -s : He may come, jamais He mays comes.
- Maybe ou may be ? Maybe she is ill = She may be ill.
L’essentiel à retenir sur les modaux de probabilité
- must ≈ 95 % : déduction positive à partir d’indices.
- may ≈ 50 %, might ≈ 30 % : simple possibilité.
- can’t ≈ 0 % : déduction négative, contraire de must.
- Modal + base verbale, invariable, sans to ; avec be + V-ing pour une action en cours.
- Pour décrire une image : It must be… / It may be… / It can’t be…