Un bon enquêteur ne dit pas seulement « c’est lui » ou « ce n’est pas lui » : il dose sa certitude. Les modaux de certitude permettent exactement cela en anglais, du presque sûr à l’impossible, au présent comme au passé. Ils sont indispensables pour commenter un document, formuler une hypothèse sur une image ou nuancer une opinion à l’écrit.
Les modaux de certitude : une échelle à graduer
Les modaux comme must, may ou can’t n’expriment pas ici une obligation ou une capacité : ils indiquent le degré de probabilité que l’énonciateur accorde à ce qu’il dit. On parle de valeur épistémique. Chaque modal occupe une place précise sur l’échelle.
| Degré | Outils | Exemple |
|---|---|---|
| Quasi-certitude positive | must, will, be bound to, be sure to | She must be exhausted. |
| Probabilité | should, ought to, be likely to, probably | The results should be online tonight. |
| Possibilité | may, might, could, perhaps, maybe | It might be a fake. |
| Improbabilité | may not, might not, be unlikely to | He’s unlikely to agree. |
| Quasi-certitude négative | can’t, couldn’t | That can’t be true. |
Must et can’t : la déduction logique
Must exprime une déduction fondée sur des indices : l’énonciateur est presque sûr. Son contraire n’est pas mustn’t, qui exprime une interdiction, mais can’t (ou couldn’t, plus prudent).
The footprints are huge. The intruder must be a tall man. (Les empreintes sont énormes. L’intrus doit être un homme grand.)
She can’t be his mother: she’s only twenty-five. (Ce ne peut pas être sa mère : elle n’a que vingt-cinq ans.)
You must be joking! (Tu plaisantes, j’espère !)
He mustn’t be French ne veut pas dire « il ne doit pas être français » au sens de la déduction. Pour dire qu’une chose est presque impossible, on écrit He can’t be French.
May, might, could : le possible
May, might et could présentent une hypothèse sans s’engager. Might et could sont un peu plus prudents que may, mais à l’oral ils sont presque interchangeables. On peut les renforcer ou les affaiblir avec well ou just : She may well be right (il est fort possible qu’elle ait raison), It might just work (ça pourrait bien marcher, avec un peu de chance).
The painting may be a copy. (Le tableau est peut-être une copie.)
Take an umbrella; it might rain. (Prends un parapluie, il se peut qu’il pleuve.)
He may not know the truth. (Il ne connaît peut-être pas la vérité.)
À la forme négative, attention : may not signifie « peut-être pas » (possibilité négative), alors que can’t signifie « certainement pas ». Et could not au sens épistémique reste proche de can’t.
Should, ought to et will : la probabilité attendue
Should et ought to annoncent ce qui est logique ou normal si tout se passe comme prévu : The parcel should arrive tomorrow. (Le colis devrait arriver demain.) Will peut exprimer une déduction très sûre sur le présent : on entend la sonnette et l’on dit That’ll be the postman. (Ça doit être le facteur.)
Hypothèses sur le passé : modal + have + participe passé
Pour évaluer la probabilité d’un fait passé, on garde le modal au présent et on ajoute have + participe passé. C’est la structure de l’enquête et de l’analyse de document.
must / may / might / could / can’t / couldn’t + have + V-en
The thief must have known the code. (Le voleur a dû connaître le code.)
She might have missed her train. (Elle a peut-être raté son train.)
They can’t have seen us; it was pitch dark. (Ils n’ont pas pu nous voir, il faisait nuit noire.)
Pour une action en cours au moment présent, on emploie be + -ing après le modal : The lights are on; they must be working late. Au passé, He must have been sleeping when it happened.
could have + V-en a deux sens : une hypothèse (The fire could have started in the kitchen.) ou une possibilité non réalisée (You could have been killed! : tu aurais pu être tué). might have peut aussi servir de reproche : You might have told me! (tu aurais pu me le dire !).
Au-delà des modaux : be likely to, be bound to
Les modaux ne sont pas les seuls outils. Des tournures avec un adjectif rendent la nuance plus précise, et elles se conjuguent à tous les temps.
- be likely to + base verbale : probable. Prices are likely to rise. (Les prix vont probablement augmenter.)
- be unlikely to : improbable. She is unlikely to accept.
- be bound to / be sure to / be certain to : quasi certain, souvent pour l’avenir. With all that talent, they’re bound to win. (Avec tout ce talent, ils vont forcément gagner.)
- It is likely that…, There’s a good chance that…, There’s no way that… : tournures impersonnelles.
- Adverbes : certainly, definitely, probably, presumably, possibly, perhaps, maybe. Probably se place avant le verbe lexical ou après l’auxiliaire : He’ll probably come. / He probably won’t come.
Pour nuancer une hypothèse dans un commentaire, on combine ces outils avec des verbes d’apparence : It seems that the photo was taken at dawn. The man appears to be waiting for someone, so he may well be a soldier’s relative.
Pièges et essentiel à retenir
- Maybe (adverbe, en un mot) ≠ may be (modal + verbe) : Maybe she’s right. / She may be right.
- Après un modal, jamais de to ni de -s : He must to be, She mays be sont faux.
- « Il a dû partir » est ambigu en français : obligation (He had to leave) ou déduction (He must have left).
- Le contraire épistémique de must est can’t, pas mustn’t.
- Pour le passé : modal + have + participe passé, avec un vrai participe (gone, pas went).
- be likely to et be bound to sont suivis de la base verbale et peuvent se conjuguer : It was bound to happen.