Avec les conditionnels, on fait des hypothèses, on pose des conditions et on refait l’histoire. En première, il s’agit de maîtriser les quatre types classiques, de les combiner dans des phrases mixtes et d’adopter les tournures soutenues qui font la différence à l’écrit : unless, provided that ou l’inversion Had they known….
Les conditionnels : une condition, une conséquence
Une phrase conditionnelle comporte deux propositions : la subordonnée introduite par if (la condition) et la principale (la conséquence). L’ordre est libre ; quand la subordonnée vient en tête, on met une virgule. Le choix des temps dépend d’une seule question : la condition est-elle réelle, imaginaire ou passée et impossible à changer ?
| Type | Subordonnée en if | Principale | Valeur |
|---|---|---|---|
| 0 | présent simple | présent simple | vérité générale |
| 1 | présent simple | will / can / may + base verbale | condition réalisable |
| 2 | prétérit (were) | would / could / might + base verbale | hypothèse imaginaire ou peu probable |
| 3 | past perfect | would / could / might + have + V-en | irréel du passé |
Types 0 et 1 : le réel et le possible
Le type 0 énonce une loi, une vérité scientifique ou une habitude : If you heat ice, it melts. (Si on chauffe de la glace, elle fond.) If y a presque le sens de when.
Le type 1 envisage une situation future réalisable : If the strike goes ahead, the trains won’t run. (Si la grève a lieu, les trains ne circuleront pas.) La principale peut aussi contenir un impératif ou un autre modal : If you see Sam, tell him to call me. / If you train hard, you could win.
Pas de will dans la subordonnée en if quand il s’agit d’une simple condition : If it rains tomorrow…, jamais If it will rain. Will n’y apparaît que s’il exprime la volonté ou la politesse : If you’ll follow me, I’ll show you the room. (si vous voulez bien me suivre).
Type 2 : l’imaginaire au présent
Le type 2 décrit une situation contraire à la réalité présente ou peu probable dans l’avenir. Le prétérit n’y a pas de valeur passée : il marque la distance avec le réel.
If I lived in Dublin, I would go to concerts every week. (Si je vivais à Dublin, j’irais à des concerts chaque semaine.)
If they banned cars from the centre, the air would be cleaner. (S’ils interdisaient les voitures en centre-ville, l’air serait plus pur.)
If I were you, I would accept the offer. (À ta place, j’accepterais l’offre.)
Avec be, l’anglais soigné emploie were à toutes les personnes : If she were here… La forme was est fréquente à l’oral, mais If I were you est figé. Pour une hypothèse très improbable, on utilise were to : If the volcano were to erupt, the whole island would be evacuated.
Type 3 : refaire le passé
Le type 3 imagine un passé différent de ce qui s’est réellement produit, et ses conséquences, elles aussi passées. On l’utilise pour les regrets, les reproches, l’analyse historique.
If the lookouts had seen the iceberg sooner, the Titanic might not have sunk. (Si les vigies avaient vu l’iceberg plus tôt, le Titanic n’aurait peut-être pas coulé.)
If you had told me, I would have come. (Si tu me l’avais dit, je serais venu.)
She could have won if she hadn’t fallen. (Elle aurait pu gagner si elle n’était pas tombée.)
Dans If I’d known, I’d have stayed, le premier ‘d vaut had, le second would. Indice : après ‘d, un participe passé signale had, une base verbale (have) signale would.
Les conditionnels mixtes
La condition et la conséquence ne se situent pas toujours au même moment. On croise alors les types.
- Passé → présent : condition type 3, conséquence type 2. If I hadn’t missed the bus, I wouldn’t be late now. (Si je n’avais pas raté le bus, je ne serais pas en retard maintenant.)
- Présent → passé : condition type 2 (trait permanent), conséquence type 3. If he were more patient, he would have waited for us. (S’il était plus patient, il nous aurait attendus.)
Unless, provided that et les autres conjonctions
| Conjonction | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| unless | à moins que, sauf si (= if… not) | We’ll miss the train unless we leave now. |
| provided / providing (that), as long as, on condition that | à condition que, pourvu que | You can go provided that you’re back by ten. |
| in case | au cas où (précaution, pas condition) | Take a torch in case the power goes off. |
| even if | même si | I’ll go even if it’s raining. |
| otherwise | sinon | Hurry up, otherwise we’ll be late. |
| suppose / supposing | imaginons que | Supposing you lost your job, what would you do? |
Unless contient déjà la négation : unless you don’t hurry est faux. Après ces conjonctions, la règle du type 1 s’applique aussi : pas de will dans la subordonnée.
L’inversion : Had they known…
Dans un registre soutenu (discours, presse, littérature, essai), on supprime if et l’on place l’auxiliaire en tête. C’est une marque de style très appréciée dans une copie de lycée.
Type 3 : Had they known the risks, they would never have signed. (S’ils avaient connu les risques, ils n’auraient jamais signé.)
Type 2 : Were I in charge, I would change the rules. (Si j’étais aux commandes, je changerais les règles.)
Type 1 : Should you need assistance, please contact the desk. (Si vous avez besoin d’aide, adressez-vous à l’accueil.)
Négation : Had she not intervened, the boy would have drowned. (jamais Hadn’t she).
L’essentiel à retenir sur les conditionnels
- Type 0 : présent / présent ; type 1 : présent / will ; type 2 : prétérit / would ; type 3 : past perfect / would have + V-en.
- Jamais de would ni de will de condition dans la subordonnée en if.
- If I were you : were à toutes les personnes dans le style soigné.
- Les mixtes croisent un passé et un présent.
- unless = if… not ; provided that = à condition que ; in case = au cas où, par précaution.
- Inversion soutenue : Had they known…, Were I…, Should you need…