Les voyelles longues et courtes changent le sens des mots anglais : un sheep broute dans un pré, un ship navigue sur la mer. Et la mélodie de la phrase compte autant que les sons : selon que ta voix monte ou descend, on comprend une question fermée, une question ouverte ou une affirmation. Ajoute à cela les contractions et les petits mots avalés, et tu as les trois clés d’un anglais oral naturel.
Voyelles longues et voyelles courtes
En français, la durée d’une voyelle ne change presque jamais le sens d’un mot. En anglais, si. Dans l’alphabet phonétique (API), les deux points /ː/ signalent une voyelle longue. Attention : la voyelle courte n’est pas seulement plus brève, elle a aussi un timbre un peu différent, plus relâché.
| Voyelle longue | Exemples | Voyelle courte | Exemples |
|---|---|---|---|
| /iː/ (i tendu, lèvres souriantes) | sheep, seat, leave, eat, green | /ɪ/ (entre « i » et « é ») | ship, sit, live, it, big |
| /ɑː/ (a ouvert, au fond de la bouche) | car, heart, park, father | /æ/ (entre « a » et « è ») | cat, hat, pack, black |
| /uː/ (ou long) | food, pool, blue, school | /ʊ/ (ou bref) | foot, pull, book, good |
| /ɔː/ (o long et rond) | short, port, ball, door | /ɒ/ (o bref et ouvert) | shot, pot, dog, hot |
Les paires minimales
Deux mots qui ne diffèrent que par un son s’appellent des paires minimales. Ce sont les meilleurs outils pour entraîner ton oreille.
Look at that sheep! (Regarde ce mouton !) / Look at that ship! (Regarde ce bateau !)
Please sit down. (Assieds-toi, s’il te plaît.) / This seat is free. (Ce siège est libre.)
My cat is black. (Mon chat est noir.) / My car is black. (Ma voiture est noire.)
I live in York. (J’habite à York.) / I leave at eight. (Je pars à huit heures.)
Pour /iː/, souris comme sur une photo et tiens le son. Pour /ɪ/, relâche les lèvres et dis un son très court, presque « é ». Pour car, ouvre grand la bouche : en anglais britannique, le r final ne se prononce pas, la voyelle longue suffit.
L’intonation : quand la voix monte ou descend
L’intonation, c’est la mélodie de la phrase. En anglais, elle se joue surtout sur la dernière syllabe accentuée. Deux mouvements suffisent pour commencer : la voix monte ↗ ou elle descend ↘.
- Intonation montante ↗ : les questions fermées, auxquelles on répond par yes ou no : Are you hungry? Can you swim? Is she your sister?
- Intonation descendante ↘ : les affirmations et les questions en Wh- (what, where, when, who, why, how) : I’m from Leeds. Where do you live? What time is it?
- Dans une énumération, la voix monte sur chaque élément et descend sur le dernier : I bought apples ↗, bananas ↗ and grapes ↘.
Les francophones font souvent monter la voix à la fin des questions en Wh-, comme dans « Tu habites où ? ». En anglais, Where do you live? descend : le mot interrogatif suffit à montrer que c’est une question. Inversement, une affirmation qui monte à la fin sonne comme une question étonnée : You’re French? (Tu es français ?)
Les formes contractées
À l’oral et dans les messages entre amis, les anglophones contractent l’auxiliaire ou la négation : une apostrophe remplace les lettres disparues. Ces formes ne sont pas du « mauvais anglais » : ce sont les formes normales de la conversation.
| Forme pleine | Forme contractée | Forme pleine | Forme contractée |
|---|---|---|---|
| I am | I’m | is not | isn’t |
| you are / they are | you’re / they’re | are not | aren’t |
| he is / it is | he’s / it’s | do not / does not | don’t / doesn’t |
| I have got | I’ve got | cannot | can’t |
it’s (= it is) n’est pas its (son, sa, à propos d’une chose ou d’un animal) : It’s a dog. Its name is Rex. Et don’t se prononce /dəʊnt/, avec un « o » qui glisse vers « ou », pas « dont » à la française.
Les formes faibles : les petits mots avalés
En anglais, on accentue les mots porteurs de sens (noms, verbes, adjectifs) et on prononce très vite les petits mots grammaticaux. Leur voyelle devient alors un son neutre et bref, le schwa /ə/, le son le plus fréquent de la langue anglaise.
| Mot | Forme forte | Forme faible | Exemple |
|---|---|---|---|
| and | /ænd/ | /ən/ | fish and chips |
| of | /ɒv/ | /əv/ | a cup of tea |
| to | /tuː/ | /tə/ | I want to go. |
| can | /kæn/ | /kən/ | I can swim. |
| was | /wɒz/ | /wəz/ | She was late. |
| a | /eɪ/ | /ə/ | a banana |
Dans I can swim, can est faible /kən/ et c’est swim qui est accentué. Dans I can’t swim, can’t est fort, avec un /ɑː/ long : /kɑːnt/. En fin de phrase, la forme forte revient toujours : Yes, I can. /kæn/.
Les pièges des francophones
- Prononcer toutes les voyelles avec la même durée : sheep et ship deviennent alors un seul mot.
- Prononcer le r de car, park ou heart comme en français, alors que l’anglais britannique le fait disparaître.
- Faire monter la voix à la fin d’une question en Wh-.
- Articuler chaque petit mot avec soin : and, to, of prononcés en entier rendent la phrase hachée.
- Lire it’s et its, ou they’re et their, comme s’ils avaient un sens différent à l’oral : ils se prononcent de la même façon, c’est le contexte qui tranche.
L’essentiel à retenir
- Le signe /ː/ marque une voyelle longue : /iː/ sheep, /ɑː/ car, /uː/ food, /ɔː/ short ; leurs partenaires courts sont /ɪ/ ship, /æ/ cat, /ʊ/ foot, /ɒ/ shot.
- Question fermée (yes/no) : la voix monte. Affirmation et question en Wh- : la voix descend.
- Les formes contractées (I’m, don’t, can’t, it’s) sont normales à l’oral.
- Les petits mots non accentués se réduisent au schwa /ə/ : fish /ən/ chips, a cup /əv/ tea.
- Can est faible quand il est affirmatif, can’t est toujours fort.