Savoir choisir les temps en anglais, c’est répondre à deux questions simples avant d’écrire un verbe : de quel moment parle-t-on, et comment regarde-t-on l’action ? En première, on ne découvre plus les formes : on apprend à les opposer avec précision, comme l’exige le niveau B1+ attendu au baccalauréat.
Choisir les temps : deux questions, trois aspects
En anglais, un verbe conjugué combine un temps (présent ou passé) et un aspect. Le temps situe l’action par rapport au moment où l’on parle ; l’aspect indique le regard de l’énonciateur sur cette action.
Temps : présent (lien avec maintenant) ou passé (coupure avec maintenant).
Aspect : simple (le fait brut), be + -ing (l’action en cours, vue de l’intérieur), have + participe passé (le bilan, le lien entre deux moments).
| Simple | be + -ing | have + V-en | have been + -ing | |
|---|---|---|---|---|
| Présent | I work | I am working | I have worked | I have been working |
| Passé | I worked | I was working | I had worked | I had been working |
Les huit formes du tableau suffisent à exprimer presque toutes les nuances du récit et du discours. Le futur, lui, passe par des modaux ou des tournures (will, be going to, be + -ing) et fait l’objet d’un autre chapitre.
Au présent : simple ou be + -ing ?
Le présent simple exprime ce qui est vrai en général : habitudes, vérités, caractéristiques, horaires officiels. Le présent be + -ing décrit ce qui est en cours, temporaire, ou déjà organisé pour l’avenir proche.
My brother works in a call centre. (Mon frère travaille dans un centre d’appels : c’est son emploi.)
My brother is working in a call centre this summer. (Cet été, il travaille dans un centre d’appels : situation provisoire.)
The train leaves at 7.42. (Le train part à 7 h 42 : horaire.)
We’re meeting the director on Friday. (Nous voyons la directrice vendredi : rendez-vous pris.)
She’s always borrowing my charger! (Elle n’arrête pas de m’emprunter mon chargeur ! : agacement.)
Les verbes qui expriment un état, une opinion ou une perception involontaire refusent en principe be + -ing : know, believe, understand, want, need, belong, own, seem, prefer, mean, remember. On dit I know the answer, jamais I am knowing. Certains changent de sens : I think it’s unfair (opinion) / I’m thinking about my future (réflexion en cours).
Prétérit ou present perfect : coupure ou lien ?
C’est la difficulté majeure pour un francophone, car le passé composé traduit les deux. Le prétérit présente un fait passé, daté ou daté implicitement, et coupé du présent. Le present perfect fait le bilan, au moment présent, de ce qui s’est passé : il s’intéresse au résultat, à l’expérience ou à la durée jusqu’à maintenant.
| Prétérit (coupure) | Present perfect (lien avec maintenant) |
|---|---|
| yesterday, last year, in 1998, two days ago, when I was a child, What time…? | ever, never, already, yet, just, so far, recently, since, for (jusqu’à maintenant), this week (non terminée) |
| I lost my phone last week. | I’ve lost my phone. Can I use yours? |
| Did you see the match on Saturday? | Have you ever seen a cricket match? |
| Turner painted the sea all his life. (il est mort) | She has painted three murals so far. (sa carrière continue) |
Le present perfect be + -ing met l’accent sur l’activité elle-même et sa durée, souvent avec since ou for : I’ve been revising since eight o’clock. (Je révise depuis huit heures.) Avec un résultat chiffré, on reste au simple : I’ve revised four chapters.
since + point de départ (since 2020, since Monday, since I was ten) ; for + durée (for two years, for ages) ; ago + prétérit (three years ago). Le français « depuis » se traduit presque toujours par un present perfect.
Past perfect : le passé du passé
Le past perfect (had + participe passé) est l’équivalent du present perfect transporté dans le passé : il exprime une action antérieure à un repère déjà passé. C’est le temps des retours en arrière dans un récit.
When the police arrived, the thieves had already escaped. (Quand la police est arrivée, les voleurs s’étaient déjà enfuis.)
She had never travelled abroad before she won the scholarship. (Elle n’avait jamais voyagé à l’étranger avant d’obtenir la bourse.)
They had been walking for six hours when the storm broke. (Ils marchaient depuis six heures quand l’orage a éclaté.)
Comparez : When I arrived, they left. (ils partent à mon arrivée) et When I arrived, they had left. (ils étaient déjà partis). Le temps choisi change l’histoire racontée.
Les marqueurs : utiles, mais pas automatiques
Les marqueurs temporels aident beaucoup, mais c’est toujours le sens qui décide. Already s’emploie au present perfect (I’ve already paid) comme au past perfect (I had already paid). For peut accompagner un prétérit si la durée est terminée : He lived in Belfast for ten years (il n’y vit plus). Today ou this morning appellent le present perfect si la période n’est pas finie, le prétérit si elle l’est : à 18 h, I drank too much coffee this morning.
1. Repérez le moment : avant maintenant, maintenant, ou avant un autre moment passé ? 2. Demandez-vous si le lien avec le présent compte (résultat, expérience, durée qui se poursuit). 3. Choisissez l’aspect : fait brut ou activité en déroulement ? 4. Vérifiez les marqueurs et les verbes d’état.
Les pièges des francophones
- « depuis » au présent : I live here since 2019 est faux. On dit I’ve lived / I’ve been living here since 2019.
- Passé composé = present perfect : faux dès qu’il y a une date. I met her in 2021, jamais I have met her in 2021.
- Question en When : When did you arrive? et non When have you arrived?
- « C’est la première fois que… » : It’s the first time I’ve eaten haggis. (present perfect, pas de présent).
- « venir de » : I’ve just finished (je viens de finir) ; I had just finished (je venais de finir).
- Imparfait ≠ toujours be + -ing : une habitude passée se dit au prétérit simple ou avec used to : We went to the beach every summer.
L’essentiel à retenir pour choisir les temps
- Un verbe = un temps (présent / passé) + un aspect (simple, be + -ing, have + V-en).
- Présent simple : général, habituel ; présent be + -ing : en cours, temporaire, programmé.
- Prétérit : passé daté, coupé du présent ; present perfect : bilan, expérience, durée jusqu’à maintenant.
- Past perfect : antériorité dans le passé, retour en arrière d’un récit.
- since + point de départ, for + durée, ago + prétérit ; « depuis » se dit au present perfect.
- Les marqueurs orientent, le sens décide.