Grand ou petit, timide ou bavard, poli ou impoli : pour faire le portrait de quelqu’un, il faut parler de son physique et caractère. En anglais, quelques adjectifs bien choisis, l’ordre des mots et l’expression he looks… (il a l’air…) suffisent pour décrire un camarade, un personnage de série ou un membre de sa famille.
Physique et caractère : trois questions à ne pas confondre
Trois questions se ressemblent beaucoup, mais elles ne demandent pas la même chose :
| Question | Sens | Réponse possible |
|---|---|---|
| What does she look like? | À quoi ressemble-t-elle ? (le physique) | She’s tall and slim, with long dark hair. |
| What is she like? | Comment est-elle ? (le caractère) | She’s kind and very funny. |
| What does she like? | Qu’est-ce qu’elle aime ? (les goûts) | She likes horses and drawing. |
Le mot look renvoie aux yeux, donc à ce qu’on voit : le physique. Sans look, What is she like? porte sur la personnalité.
Le physique : taille, silhouette, cheveux, visage
La taille et la silhouette
| Anglais | Français | Nuance |
|---|---|---|
| tall / short | grand / petit | pour la taille d’une personne |
| tiny | tout petit, minuscule | très petit : a tiny baby |
| slim | mince | positif, élégant |
| thin | maigre, mince | neutre |
| skinny | maigrichon | familier, parfois moqueur |
| strong / fit | fort, musclé / en forme | positif |
| healthy | en bonne santé | a healthy boy = un garçon en bonne santé |
Pour dire « petit » en parlant d’une personne, on emploie short, pas small qui s’utilise surtout pour les objets. Et on évite les mots blessants : pour décrire quelqu’un avec gentillesse, slim vaut mieux que skinny.
Les cheveux et le visage
Pour les cheveux : long / short, straight (raides), wavy (ondulés), curly (frisés), blond / fair (blonds), dark (bruns, foncés), brown (châtains), red (roux), grey (gris). On ajoute a beard (une barbe), a moustache, freckles (des taches de rousseur), glasses (des lunettes).
Pour décrire le physique, on utilise be (taille, silhouette) et have got (cheveux, yeux, barbe) : He is tall. He has got blue eyes. Pour les lunettes, on dit she wears glasses (elle porte des lunettes).
Plusieurs adjectifs se placent avant le nom dans cet ordre : taille ou longueur → forme → couleur. long curly brown hair, big blue eyes.
Le caractère : qualités et défauts
| Qualité | Traduction | Défaut contraire | Traduction |
|---|---|---|---|
| honest | honnête | dishonest | malhonnête |
| polite | poli | rude / impolite | impoli, grossier |
| generous | généreux | selfish / mean | égoïste / radin |
| kind | gentil | unkind | méchant |
| hard-working | travailleur | lazy | paresseux |
| patient | patient | impatient | impatient |
| outgoing | sociable, ouvert | shy | timide |
| brave | courageux | cowardly | lâche |
Beaucoup de contraires se forment avec un préfixe : un- (unkind, unfriendly), dis- (dishonest), im- (impolite, impatient). Pour nuancer, ajoutez very (très), really (vraiment), quite (assez) ou a bit (un peu, surtout pour un défaut) : He’s a bit lazy.
Il a l’air… : look + adjectif, look like + nom
Pour dire l’impression que donne une personne, on emploie look :
- look + adjectif = avoir l’air : You look tired. (Tu as l’air fatigué.) She looks happy today. (Elle a l’air heureuse aujourd’hui.)
- look like + nom = ressembler à : He looks like his mother. (Il ressemble à sa mère.) My dog looks like a teddy bear. (Mon chien ressemble à un ours en peluche.)
He looks serious, but he is very funny. (Il a l’air sérieux, mais il est très drôle.)
Grandpa looks healthy and fit. (Papi a l’air en bonne santé et en forme.)
The twins look like each other. (Les jumeaux se ressemblent.)
Construire un portrait complet
Un bon portrait suit un ordre logique : l’identité, le physique, le caractère, puis un détail qui rend la personne unique. Voici un exemple, comme on en trouve dans un yearbook (l’album de fin d’année des écoles américaines) :
This is Lily. She is thirteen. She is quite short and slim, with long wavy brown hair and big brown eyes. She wears glasses and she has got freckles. She looks shy, but she is really outgoing and funny. She is honest and generous: she always helps her friends with their homework.
Les pièges des francophones
- hair est indénombrable pour la chevelure : She has long hair, jamais hairs.
- L’âge se dit avec be : She is twelve, pas she has twelve years.
- Les adjectifs sont invariables : They are polite, sans -s.
- L’adjectif avant le nom : blue eyes, pas eyes blue.
- Faux amis : sympathetic veut dire « compatissant » ; « sympathique » se dit nice ou friendly. Rude veut dire « impoli », pas « rude ». Sensible veut dire « raisonnable » ; « sensible » se dit sensitive.
- look like : on ne dit pas He looks his brother, mais He looks like his brother.
L’essentiel à retenir
- What does he look like? = physique ; What is he like? = caractère.
- Physique : be + tall, short, slim, tiny, healthy ; have got + hair, eyes, a beard.
- Ordre : longueur → forme → couleur + nom : short straight black hair.
- Caractère : honest, polite, generous, kind… et leurs contraires dishonest, rude, selfish, unkind.
- look + adjectif = avoir l’air ; look like + nom = ressembler à.
- Attention aux faux amis : sympathetic, rude, sensible.