Pour parler des habitudes passées, ces choses que l’on faisait autrefois et que l’on ne fait plus, l’anglais possède une tournure très pratique : used to. « Quand j’étais petit, je croyais au Père Noël », « autrefois, il y avait un cinéma dans cette rue » : avec used to, tu peux comparer facilement le passé et le présent.
Used to : parler des habitudes passées révolues
Used to exprime une habitude ou un état du passé qui n’existe plus aujourd’hui. Il se traduit souvent par un imparfait accompagné de « autrefois », « avant » ou « quand j’étais petit ».
I used to play with dolls. (Avant, je jouais à la poupée.) → je ne le fais plus.
My dad used to have long hair. (Mon père avait les cheveux longs autrefois.) → ce n’est plus le cas.
There used to be a cinema in this street. (Il y avait un cinéma dans cette rue.) → il a disparu.
La formation : used to + base verbale
Used to a la même forme pour toutes les personnes. Il est toujours suivi de la base verbale (le verbe sans to, sans -s, sans -ed).
| Forme | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| Affirmative | sujet + used to + BV | She used to live in Dublin. |
| Négative | sujet + didn’t use to + BV | She didn’t use to like tea. |
| Interrogative | Did + sujet + use to + BV ? | Did she use to play an instrument? |
| Réponse courte | Yes, sujet + did. / No, sujet + didn’t. | Yes, she did. / No, she didn’t. |
À l’affirmative, on écrit used (avec d). À la négative et à l’interrogative, l’auxiliaire did porte la marque du passé, donc on écrit use (sans d) : didn’t use to, Did you use to…?
Prononciation
Dans used to et use to, le s se prononce /s/ et non /z/ : /ˈjuːs tə/. On entend presque un seul mot : « youss-te ». Attention, le verbe use (utiliser) se prononce, lui, /juːz/.
Avec un mot interrogatif
Where did you use to live? (Où habitais-tu avant ?) What did people use to eat in the Middle Ages? (Que mangeait-on au Moyen Âge ?)
Didn’t use to : ce qui n’était pas le cas avant
La forme négative permet de dire qu’une chose n’était pas vraie autrefois, mais qu’elle l’est devenue.
I didn’t use to like vegetables, but now I love them. (Avant, je n’aimais pas les légumes, mais maintenant je les adore.)
My little sister didn’t use to speak English. (Ma petite sœur ne parlait pas anglais avant.)
People didn’t use to have mobile phones. (Autrefois, les gens n’avaient pas de téléphone portable.)
On peut aussi employer never used to, un peu plus insistant : He never used to help at home. (Il n’aidait jamais à la maison.)
Comparer hier et aujourd’hui
Used to s’emploie très souvent pour opposer le passé et le présent. On utilise alors used to pour le passé, et le présent simple pour aujourd’hui, avec des mots de liaison comme but now, nowadays, today.
| A hundred years ago… (used to) | Nowadays… (présent simple) |
|---|---|
| People used to write letters. | People send text messages. |
| Children used to walk to school. | Many children go by bus or by car. |
| Families used to listen to the radio. | They watch series online. |
| There used to be horses in the streets. | There are cars and buses everywhere. |
| Shops didn’t use to open on Sundays. | Many shops open every day. |
When my grandmother was young, she used to live in a small village near Galway. She used to milk the cows every morning before school, and she didn’t use to have a television. In the evening, the family used to sing Irish songs around the fire. Now she lives in Dublin, she has a smartphone and she video-calls me every Sunday!
Les pièges des francophones
- Oublier le to : I used play est faux. On dit I used to play.
- Mettre -ing après used to : I used to playing est faux. Used to est suivi de la base verbale.
- Écrire used après did : Did you used to…? et I didn’t used to sont des erreurs courantes. Après did, on écrit use.
- Employer used to au présent : il n’existe pas de « use to » pour les habitudes actuelles. Pour aujourd’hui, on utilise le présent simple avec usually : I usually get up at seven.
- Utiliser used to pour une action unique : I used to go to Rome in 2019 est faux pour un seul voyage. Il faut le prétérit simple : I went to Rome in 2019. Used to exige une répétition ou un état qui a duré.
- Traduire tous les imparfaits par used to : l’imparfait qui décrit une action en cours (« je dormais quand… ») se traduit par be + -ing, pas par used to.
Si tu peux ajouter « autrefois » ou « avant, mais plus maintenant » à ta phrase française, pense à used to. Si tu peux ajouter « en train de », pense à was / were + V-ing.
L’essentiel à retenir
- used to + base verbale : habitude ou état passé qui n’existe plus.
- Même forme à toutes les personnes : I / he / they used to…
- Négation : didn’t use to + BV ; question : Did + sujet + use to + BV ?
- Pour comparer : used to (autrefois) / présent simple (aujourd’hui), avec but now, nowadays.
- Prononciation /ˈjuːs tə/ ; pas de used to pour une action unique ni pour le présent.