Tu connais tous les mots d’une phrase anglaise, et pourtant tu ne la reconnais pas quand elle est dite à l’oral ? C’est l’accent de phrase qui en est la cause : les Anglais appuient fort sur quelques mots et avalent presque les autres. Une fois ce rythme compris, tu comprends mieux à l’écoute et tu parles de façon beaucoup plus naturelle.
L’accent de phrase : une langue qui bat la mesure
Le français donne à peu près la même force à chaque syllabe : « je-vou-drais-al-ler-à-la-plage ». L’anglais, lui, fonctionne comme une musique à temps forts : certaines syllabes sont accentuées (plus fortes, plus longues, plus hautes), les autres sont inaccentuées et prononcées vite, entre deux temps forts.
Les temps forts reviennent à intervalles assez réguliers. Conséquence étonnante : ces deux phrases prennent presque le même temps à dire, car elles ont toutes les deux trois temps forts.
DOGS CHASE CATS.
The DOGS have been CHASing the CATS. (Les chiens ont poursuivi les chats.)
Les mots accentués portent le sens
Quels mots reçoivent l’accent ? Ceux qui portent l’information, les mots pleins. Les mots outils, qui servent à construire la phrase, restent faibles.
| Mots pleins : accentués | Mots outils : inaccentués |
|---|---|
| noms : beach, sister, London | articles : a, an, the |
| verbes principaux : go, eat, live | prépositions : of, to, at, from, for |
| adjectifs : small, beautiful | pronoms : I, you, him, them |
| adverbes : quickly, never, yesterday | auxiliaires : can, have, was, are, do |
| négations : can’t, don’t, isn’t | liaisons : and, but, or |
| mots interrogatifs : what, where, why | déterminants possessifs : my, your, her |
Imagine que tu envoies un télégramme où chaque mot coûte cher : tu garderais WANT GO BEACH. Ce sont précisément les mots accentués !
L’accent qui change le sens
On peut aussi accentuer un mot outil pour insister ou corriger quelqu’un. Le sens change alors selon le mot mis en relief.
I didn’t take YOUR pen. (J’ai pris le stylo de quelqu’un d’autre.)
I didn’t take your PEN. (J’ai pris autre chose que ton stylo.)
I said AT the station, not IN the station. (J’ai dit devant la gare, pas dans la gare.)
Les formes faibles : of, to, at, from…
Les mots outils inaccentués ne gardent pas leur voyelle pleine : elle se réduit en général au son /ə/, le schwa, un « e » très bref et neutre comme dans « le ». C’est la voyelle la plus fréquente de l’anglais.
| Mot | Forme faible (habituelle) | Forme forte (rare) | Exemple en forme faible |
|---|---|---|---|
| of | /əv/ | /ɒv/ | a cup of tea |
| to | /tə/ | /tuː/ | I’m going to school. |
| at | /ət/ | /æt/ | Meet me at six. |
| from | /frəm/ | /frɒm/ | She comes from Cork. |
| for | /fə/ | /fɔː/ | It’s for you. |
| and | /ən/ | /ænd/ | fish and chips |
| can | /kən/ | /kæn/ | I can swim. |
| was | /wəz/ | /wɒz/ | It was late. |
On utilise la forme forte seulement dans trois cas :
- le mot est en fin de phrase : Where are you FROM? What are you looking AT?
- le mot est mis en relief pour contraster : It’s FROM him, not TO him.
- le mot est cité seul : « Comment dit-on “à” ? – at. »
I can swim /aɪ kən swɪm/ et I can’t swim /aɪ kɑːnt swɪm/ : la différence s’entend surtout grâce à l’accent. Can est faible et court, can’t est accentué et long. Si tu accentues can, on risque de comprendre can’t !
Le /h/ et les lettres muettes
Le h aspiré se prononce
En français, le h ne se prononce jamais. En anglais, il se prononce presque toujours : c’est un léger souffle, comme quand tu embues une vitre. house, happy, hello, hungry, hospital. Oublier ce h peut changer le mot : hear (entendre) devient ear (oreille), hate devient ate. L’erreur inverse existe aussi : ajouter un h là où il n’y en a pas (« h-I am h-angry »).
Quelques mots ont un h muet : hour, honest, honour, heir. On dit donc AN hour et AN honest boy, car le mot commence par un son voyelle. Dans une phrase rapide, les pronoms he, him, his, her perdent souvent leur h quand ils ne sont pas accentués : Tell him se dit /ˈtel ɪm/.
Les lettres muettes
L’orthographe anglaise garde des lettres qu’on ne prononce plus depuis des siècles. Elles suivent quelques modèles réguliers.
| Lettre muette | Position | Exemples |
|---|---|---|
| k | devant n en début de mot | knife, know, knee, knock |
| w | devant r en début de mot, et dans quelques mots | write, wrong, wrist, answer, two |
| b | après m en fin de mot, et devant t | climb, comb, thumb, doubt |
| l | dans -alk, -alf, -ould | walk, talk, half, could, should |
| t | dans -sten, -stle | listen, castle, whistle |
| gh | dans -igh et -ough, -augh | night, high, daughter, though |
| s, n, g… | quelques mots à connaître | island, autumn, sign, foreign |
Les pièges des francophones
- Accentuer toutes les syllabes : la phrase devient hachée, comme un robot. Ose avaler les petits mots.
- Prononcer les mots outils en forme forte : « a cup OF tea » sonne bizarre. Dis /ə ˈkʌp əv ˈtiː/.
- Oublier le h de house, hungry, hair ou en ajouter un devant une voyelle.
- Prononcer toutes les lettres : knife se dit /naɪf/, walk /wɔːk/, listen /ˈlɪsən/.
- Chercher chaque mot à l’écoute : concentre-toi d’abord sur les mots accentués, ils suffisent souvent pour comprendre le message.
L’essentiel à retenir
- L’accent de phrase anglais tombe sur les mots pleins : noms, verbes, adjectifs, adverbes, négations, mots interrogatifs.
- Les mots outils sont rapides et prennent leur forme faible en /ə/ : of /əv/, to /tə/, at /ət/, from /frəm/.
- Forme forte seulement en fin de phrase, pour insister ou quand le mot est cité seul.
- Le mot accentué peut changer le sens de la phrase.
- Le h se prononce, sauf dans hour, honest, honour, heir.
- Les lettres muettes suivent des modèles : kn, wr, -mb, -alk, -sten, -igh.