La voix passive met en avant ce qui subit l’action plutôt que celui qui la fait. Dans The Statue of Liberty was offered by France, c’est la statue qui intéresse le lecteur, pas le donateur. L’anglais l’utilise beaucoup plus que le français, surtout dans la presse, les sciences et les panneaux officiels. Bonne nouvelle : une seule règle de formation suffit pour tous les temps.
Actif ou passif : qu’est-ce que la voix passive ?
À la voix active, le sujet fait l’action : Gustave Eiffel designed the tower. (Gustave Eiffel a conçu la tour.) À la voix passive, le sujet subit l’action : The tower was designed by Gustave Eiffel. (La tour a été conçue par Gustave Eiffel.) Le complément d’objet de la phrase active devient le sujet de la phrase passive ; l’ancien sujet devient, si on le garde, le complément d’agent introduit par by.
La formation : be + participe passé
Voix passive = be conjugué au temps de la phrase active + participe passé du verbe. Le participe ne change jamais ; c’est be qui porte le temps, la personne et la négation.
Pour transformer une phrase active, procède en trois étapes : 1) repère le complément d’objet et fais-en le sujet ; 2) repère le temps du verbe actif et conjugue be à ce temps ; 3) ajoute le participe passé, puis by + agent si l’information est utile.
La voix passive à tous les temps
| Temps | Actif | Passif |
|---|---|---|
| Présent simple | They speak English here. | English is spoken here. |
| Présent be + -ing | They are repairing the bridge. | The bridge is being repaired. |
| Prétérit | Someone stole my bike. | My bike was stolen. |
| Prétérit be + -ing | They were interviewing the mayor. | The mayor was being interviewed. |
| Present perfect | They have found the missing boy. | The missing boy has been found. |
| Past perfect | Someone had broken the window. | The window had been broken. |
| Futur will | They will open a new park. | A new park will be opened. |
| Be going to | They are going to build a stadium. | A stadium is going to be built. |
| Modal | You must wear a helmet. | A helmet must be worn. |
Pour la négation et l’interrogation, on traite be (ou le premier auxiliaire) comme d’habitude : The letter wasn’t sent. (La lettre n’a pas été envoyée.) Has the winner been announced? (Le gagnant a-t-il été annoncé ?) Where were these photos taken? (Où ces photos ont-elles été prises ?)
Le complément d’agent by : quand le garder ?
On garde by + agent seulement quand l’information est nouvelle ou importante : Romeo and Juliet was written by Shakespeare. (Roméo et Juliette a été écrit par Shakespeare.) On le supprime quand l’agent est inconnu, évident ou sans intérêt :
- agent inconnu : My phone has been stolen. (On m’a volé mon téléphone.)
- agent évident : The thief was arrested. (Le voleur a été arrêté. Par la police, évidemment.)
- agent vague (people, someone, they) : Rice is grown in Asia. (On cultive le riz en Asie.)
Le pronom français « on » se traduit très souvent par un passif : « On parle anglais au Canada » = English is spoken in Canada. « On m’a invité » = I was invited.
Le passif dans les articles de presse
Les journalistes adorent la voix passive, parce qu’elle place en tête le fait ou la victime, ce qui intéresse le lecteur. Dans les titres (headlines), on supprime même l’auxiliaire be : il ne reste que le participe passé, et un infinitif pour le futur.
| Titre de presse | Phrase complète | Traduction |
|---|---|---|
| Rare painting found in attic | A rare painting has been found in an attic. | Un tableau rare découvert dans un grenier |
| Two climbers rescued | Two climbers have been rescued. | Deux alpinistes secourus |
| School to be closed | The school is going to be closed. | L’école va être fermée |
Lost dog found after 3 weeks
A dog that had disappeared during a storm in Cornwall has been found safe and well. Max, a six-year-old collie, was spotted on a beach by a fisherman on Tuesday. He was taken to a vet and was given food and water. He is expected to go home today.
Ce court article contient cinq passifs : has been found, was spotted, was taken, was given, is expected. Ils permettent de garder Max au centre de l’information.
Les pièges des francophones
- Oublier be : The house built in 1900 est faux ; il faut The house was built in 1900.
- Mettre le mauvais temps à be : si l’actif est au present perfect, le passif l’est aussi : has been, pas was.
- Utiliser of ou from au lieu de by pour l’agent : painted by Monet, et non painted of Monet.
- Traduire « on » par one dans la langue courante : préfère le passif ou people / they.
- Les verbes à deux compléments : avec give, offer, send, tell, show, l’anglais aime faire de la personne le sujet : I was given a present. (On m’a offert un cadeau.) Cette tournure n’existe pas en français.
L’essentiel à retenir sur la voix passive
La voix passive = be au temps voulu + participe passé. Le complément de l’actif devient sujet. L’agent est introduit par by, et on ne le garde que s’il apporte une information utile. On l’emploie pour mettre en avant le résultat ou la victime, pour traduire « on », dans les textes scientifiques, les règlements et surtout la presse, où les titres réduisent le passif au seul participe passé.