Connaître la formation des mots, c’est multiplier son vocabulaire sans tout apprendre par cœur : à partir d’un seul mot comme help, on fabrique helpful, helpless, unhelpful, helplessness. En première, cette mécanique t’aide à deviner le sens des mots inconnus d’un texte et à écrire avec plus de précision.
Formation des mots : une base, des briques
Un mot anglais se décompose souvent en trois éléments : un préfixe placé devant, qui modifie le sens ; une base (ou racine) ; un suffixe placé derrière, qui change en général la nature du mot (nom, adjectif, verbe, adverbe).
Retenir ces briques, c’est disposer d’une boîte à outils : face à overcrowded, tu reconnais over (trop) + crowd (foule) + -ed (participe adjectival) : « surpeuplé ».
Les préfixes : changer le sens
Les préfixes négatifs
| Préfixe | Emploi | Exemples |
|---|---|---|
| un- | le plus fréquent, surtout devant des adjectifs d’origine germanique et des participes | unhappy, unfair, unexpected, to undo, to unlock |
| in- / im- / il- / ir- | devant des mots d’origine latine ; im- devant p, b, m ; il- devant l ; ir- devant r | inaccurate, impossible, immature, illegal, irresponsible |
| dis- | contraire d’un verbe ou d’un adjectif | to disagree, to disappear, dishonest, disloyal |
| non- | absence, souvent avec un trait d’union | non-fiction, non-violent, non-stop |
Il n’y a pas de règle absolue entre un- et in- : on dit unable mais inability, unequal mais inequality. Les mots courants se mémorisent ; en cas de doute, un- est le plus fréquent.
Les préfixes de sens
| Préfixe | Sens | Exemples |
|---|---|---|
| mis- | mal, de travers | to misunderstand, to misspell, to mislead |
| over- | trop, excès | to overeat, overcrowded, overpaid |
| under- | pas assez | underpaid, to underestimate, underrated |
| re- | de nouveau | to rewrite, to rebuild, to reconsider |
| pre- / post- | avant / après | to preheat, pre-war, postgraduate |
| co- / anti- / self- | avec / contre / soi-même | to co-write, anti-racist, self-confident |
The figures were misleading. (Les chiffres étaient trompeurs.)
Care workers are overworked and underpaid. (Les aides-soignants sont surmenés et sous-payés.)
The city was rebuilt after the war. (La ville a été reconstruite après la guerre.)
Les suffixes : changer la nature du mot
| On forme… | Suffixes | Exemples |
|---|---|---|
| des noms abstraits | -ness, -ment, -ity, -tion / -sion, -hood, -ship, -dom | kindness, development, equality, decision, childhood, friendship, freedom |
| des noms de personnes | -er / -or, -ee, -ist, -ian | employer, employee, scientist, musician |
| des adjectifs | -ful, -less, -able / -ible, -ous, -ive, -al, -y | hopeful, hopeless, reliable, dangerous, creative, national, rainy |
| des verbes | -ise / -ize, -en, -ify | to modernise, to widen, to simplify |
| des adverbes | -ly | carefully, happily |
-ful et -less : un couple très utile
-ful signifie « plein de » et -less « sans » : careful / careless, useful / useless, hopeful / hopeless. Mais les paires ne sont pas systématiques : priceless veut dire « inestimable », pas « gratuit » ; homeless n’a pas de contraire en -ful. Le suffixe s’écrit toujours avec un seul l : beautiful, useful.
- -y devient -i devant un suffixe : happy → happiness, beauty → beautiful.
- le -e final tombe devant une voyelle : create → creative, argue → argument (exception notable).
- la consonne finale double après une voyelle brève accentuée : begin → beginner, forget → forgettable.
Les noms composés et les adjectifs composés
Un nom composé associe deux mots, et c’est le dernier qui porte le sens principal : a bus stop est un arrêt, a stop bus n’existe pas. Le premier élément joue le rôle d’un adjectif et reste au singulier : a toothbrush, a ten-pound note.
- En un mot : raincoat, headache, bookshelf.
- En deux mots : bus stop, traffic jam, mobile phone.
- Avec trait d’union : mother-in-law, passer-by.
- Pluriel sur le nom principal : toothbrushes, passers-by, mothers-in-law.
Les adjectifs composés sont très productifs : a ten-year-old girl (sans -s à year), a well-known singer, a blue-eyed boy, a broken-hearted lover, a three-hour journey, handmade.
Conversion et mots-valises
L’anglais change aussi un mot de classe sans rien ajouter : c’est la conversion. an email → to email, a text → to text, to download → a download. Les mots-valises fusionnent deux mots : brunch (breakfast + lunch), smog (smoke + fog), Brexit (Britain + exit).
Pour deviner un mot inconnu dans un texte : 1) repère le suffixe, qui t’indique sa nature (-ment = nom, -ive = adjectif) ; 2) retire le préfixe et note son sens ; 3) cherche la base, souvent proche d’un mot connu ; 4) vérifie avec le contexte. Ainsi unaffordable housing se lit un- (pas) + afford (avoir les moyens) + -able (possible) : des logements inabordables.
Les pièges des francophones
- unpossible ✗ → impossible ✓ ; unpolite ✗ → impolite ✓.
- usefull, carefull ✗ → useful, careful ✓.
- a ten-years-old boy ✗ → a ten-year-old boy ✓.
- goverment ✗ → government ✓ : on garde le n de govern.
- Faux ami : sensible = raisonnable ; « sensible » se dit sensitive.
L’essentiel à retenir
- Le préfixe change le sens, le suffixe change surtout la nature du mot.
- Négation : un-, in- / im- / il- / ir-, dis-, non-.
- Sens : mis- (mal), over- (trop), under- (pas assez), re- (de nouveau), pre- (avant), co- (avec).
- Noms : -ness, -ment, -ity, -tion ; adjectifs : -ful (avec), -less (sans), -able, -ous, -ive.
- Nom composé : le dernier élément est le nom principal, le premier reste au singulier.
- Adjectif composé : a ten-year-old boy, sans -s.