Exprimer un souhait irréalisable ou un regret avec wish, c’est dire que la réalité n’est pas comme on l’aimerait : « si seulement j’étais plus grand », « j’aurais aimé venir ». En anglais, une seule structure, wish, couvre ces deux idées. Le secret tient en une phrase : après wish, on recule d’un temps dans le passé pour montrer qu’on s’éloigne de la réalité.
Le principe : un décalage vers le passé
Quand on souhaite que la réalité soit différente, l’anglais utilise un temps du passé, non pas pour parler du passé, mais pour marquer l’écart avec la réalité. C’est ce qu’on appelle parfois le « prétérit modal ». On l’a déjà rencontré dans les hypothèses ; on le retrouve après wish et if only.
Le souhait sur le présent : wish + prétérit
Pour regretter une situation présente ou rêver de ce qui n’est pas, on emploie wish + prétérit. Le français utilise l’imparfait : « j’aimerais que », « si seulement… ».
I wish I knew the answer. (J’aimerais connaître la réponse. Mais je ne la connais pas.)
I wish I had a dog. (J’aimerais avoir un chien.)
She wishes she lived by the sea. (Elle aimerait habiter au bord de la mer.)
I wish I could fly. (J’aimerais savoir voler.)
We wish it wasn’t raining. (Nous aimerions qu’il ne pleuve pas.)
Avec le verbe be, on emploie volontiers were à toutes les personnes, surtout à l’écrit : I wish I were taller. He wishes he were rich. À l’oral, was est aussi accepté après I, he, she, it : I wish it was Friday.
N’oublie pas que wish est un verbe ordinaire : il prend un -es à la 3e personne (he wishes) et peut lui-même se mettre au passé (she wished).
Le regret sur le passé : wish + past perfect
Pour regretter quelque chose qui s’est produit ou ne s’est pas produit, on recule encore : wish + past perfect (had + participe passé). Le français dit « j’aurais aimé », « je regrette de… ».
I wish I had gone to the concert. (J’aurais aimé aller au concert. Mais je n’y suis pas allé.)
I wish I hadn’t eaten so much cake. (Je regrette d’avoir mangé autant de gâteau.)
He wishes he had studied harder for the test. (Il regrette de ne pas avoir travaillé davantage pour le contrôle.)
They wish they had taken more photos. (Ils auraient aimé prendre plus de photos.)
Le souhait et la réalité sont inversés : une phrase affirmative après wish correspond à une réalité négative, et inversement. I wish I had gone = je n’y suis pas allé. I wish I hadn’t said that = je l’ai dit.
Wish + would : l’agacement et le souhait de changement
Quand on aimerait que quelqu’un d’autre change de comportement, ou que quelque chose arrive, on utilise wish + would. C’est souvent une plainte polie ou agacée.
I wish my brother would stop singing in the shower. (J’aimerais bien que mon frère arrête de chanter sous la douche.) I wish it would stop raining. (Si seulement il pouvait arrêter de pleuvoir.) I wish you wouldn’t leave your socks everywhere. (J’aimerais que tu ne laisses pas traîner tes chaussettes partout.)
On ne dit pas I wish I would… pour parler de soi : on emploie I wish I could… ou le prétérit.
If only : un souhait plus intense
If only (« si seulement ») suit exactement les mêmes règles que wish, avec une nuance plus forte, presque dramatique. On le trouve souvent en début de phrase, avec un point d’exclamation.
| Idée | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Souhait sur le présent | if only + prétérit | If only I had more time! | Si seulement j’avais plus de temps ! |
| Regret sur le passé | if only + past perfect | If only I had listened to you! | Si seulement je t’avais écouté ! |
| Changement souhaité | if only + would | If only he would call me! | Si seulement il m’appelait ! |
| Capacité rêvée | if only + could | If only I could speak Chinese! | Si seulement je savais parler chinois ! |
Exprimer un regret autrement
Pour enrichir ton expression, tu peux aussi utiliser :
- regret + V-ing : I regret leaving so early. (Je regrette d’être parti si tôt.)
- should have + participe passé : I should have told the truth. (J’aurais dû dire la vérité.)
- It’s a pity / It’s a shame : It’s a pity you couldn’t come. (C’est dommage que tu n’aies pas pu venir.)
Chloe: How was the concert last night?
Ben: Amazing! I wish you had been there.
Chloe: Me too! If only I hadn’t had that maths test this morning. I wish my parents weren’t so strict.
Ben: Well, the band is coming back in May. I wish they would announce the date soon!
Les pièges des francophones
- Garder le présent après wish : I wish I have a car est faux ; il faut I wish I had a car.
- Confondre wish et hope : hope s’emploie pour un espoir réaliste, avec un présent ou will : I hope you pass your exam. Wish exprime ce qui est contraire à la réalité.
- Utiliser wish pour un vœu poli : avec un nom, wish signifie « souhaiter » au sens de vœux : I wish you a happy birthday. C’est un autre emploi.
- Oublier had pour le passé : I wish I went yesterday est faux ; on dit I wish I had gone yesterday.
- Le -es de wishes : She wishes she were older.
L’essentiel à retenir sur le souhait et le regret avec wish
Wish / if only + prétérit : souhait contraire à la réalité présente (I wish I knew, he wishes he were). Wish / if only + past perfect : regret sur le passé (I wish I had gone). Wish + would : on veut que quelqu’un ou quelque chose change (I wish you would stop). Wish + could : capacité rêvée. Après wish, on recule toujours d’un temps, et la réalité est l’inverse de ce qu’on dit.