Les adjectifs composés permettent de dire en deux ou trois mots ce que le français exprime avec toute une proposition : a two-hour journey, c’est « un trajet qui dure deux heures ». L’emphase, elle, sert à insister, à nuancer ou à contredire : I did do my homework! Maîtriser ces deux outils rend ton anglais plus précis, plus vivant et plus naturel, à l’écrit comme à l’oral.
Les adjectifs composés : définition et règle d’or
Un adjectif composé est formé de deux mots (parfois trois) reliés par un trait d’union et placés devant le nom, comme tout adjectif anglais. Il est invariable : il ne prend jamais de -s.
Dans un adjectif composé, le nom reste au singulier, même après un nombre : a ten-minute break (une pause de dix minutes), et non a ten-minutes break. Comparer : The break lasts ten minutes. (ici minutes est un vrai nom, donc pluriel).
Les trois grandes familles d’adjectifs composés
1. Nombre + nom (mesures, durées, âges, prix)
- a two-hour journey (un trajet de deux heures)
- a five-year-old girl (une fillette de cinq ans)
- a twenty-pound ticket (un billet à vingt livres)
- a three-day trip (un voyage de trois jours)
- a 100-metre race (une course de 100 mètres), a ten-storey building (un immeuble de dix étages)
Pour l’âge, deux constructions coexistent : She is five years old. (pluriel, sans traits d’union) mais a five-year-old girl (singulier, traits d’union). On peut même dire a five-year-old pour « un enfant de cinq ans ».
2. Adjectif + nom + -ed (description physique et caractère)
On ajoute -ed à un nom pour décrire une caractéristique : a black-haired man (un homme aux cheveux noirs), a blue-eyed baby (un bébé aux yeux bleus), a left-handed player (un joueur gaucher), a broken-hearted singer (un chanteur au cœur brisé), a kind-hearted teacher, an open-minded person (une personne ouverte d’esprit), a short-sleeved shirt.
3. Adverbe, adjectif ou nom + participe
| Structure | Exemples | Traduction |
|---|---|---|
| adverbe + participe passé | well-known, well-paid, badly-dressed | célèbre, bien payé, mal habillé |
| nom + participe passé | home-made, hand-written, man-made | fait maison, écrit à la main, artificiel |
| adjectif / adverbe + participe en -ing | good-looking, hard-working, long-lasting | beau, travailleur, durable |
| nom + participe en -ing | English-speaking, time-consuming, mouth-watering | anglophone, qui prend du temps, appétissant |
Le participe passé a un sens passif (a hand-written letter = une lettre écrite à la main), le participe en -ing un sens actif (a record-breaking athlete = un athlète qui bat des records). Pour comprendre un composé, remets les mots dans l’ordre d’une phrase : a fast-growing city = a city that grows fast.
L’emphase avec do, does, did
À la forme affirmative, on peut insérer do, does ou did devant la base verbale pour insister. À l’oral, cet auxiliaire est accentué. Le français traduit par « vraiment », « bel et bien », « mais si », « pourtant ».
I do like your new haircut! (J’aime vraiment ta nouvelle coupe !)
She does speak Chinese, believe me. (Elle parle bel et bien chinois, crois-moi.)
« You didn’t visit the museum. » « We did visit it! » (« Vous n’avez pas visité le musée. » « Mais si, on l’a visité ! »)
Do sit down, please. (Asseyez-vous donc, je vous en prie.)
Cette emphase sert à contredire quelqu’un, à insister sur une vérité, à opposer deux idées (I don’t play the piano, but I do play the guitar.) ou à rendre une invitation plus chaleureuse.
Après do, does, did, le verbe est toujours à la base verbale : He does like (pas does likes), We did visit (pas did visited). Avec be ou un modal, on accentue simplement le verbe à l’oral : I AM listening!, You CAN do it!
Les adverbes d’intensité : de barely à absolutely
Pour nuancer un adjectif, l’anglais dispose d’une gamme d’adverbes, du plus faible au plus fort.
- barely / hardly = « à peine, presque pas ». Ces adverbes ont un sens négatif : on ne les combine pas avec not. I could barely hear him. (Je l’entendais à peine.) She hardly ever goes out. (Elle ne sort presque jamais.)
- slightly, a bit = un peu : slightly nervous.
- quite, pretty, fairly = assez : The test was pretty easy.
- very, really, extremely, incredibly = très, extrêmement : extremely dangerous.
- absolutely, totally, completely s’emploient avec les adjectifs extrêmes.
Adjectifs ordinaires et adjectifs extrêmes
Certains adjectifs contiennent déjà l’idée de « très ». On ne dit pas very amazing mais absolutely amazing.
| Adjectif ordinaire (very, extremely) | Adjectif extrême (absolutely, totally) |
|---|---|
| very good | absolutely fantastic / brilliant |
| very bad | absolutely awful / terrible |
| very tired | absolutely exhausted |
| very hungry | absolutely starving |
| very big | absolutely huge / enormous |
| very cold | absolutely freezing |
| very funny | absolutely hilarious |
Really, lui, va avec les deux : really cold, really freezing. Pour insister encore, on utilise so + adjectif et such (a) + nom : The film was so boring!, It was such a boring film!
Les pièges des francophones
1. a ten-minutes walk → a ten-minute walk : pas de -s dans un adjectif composé.
2. a girl of five years → a five-year-old girl : l’anglais place la caractéristique avant le nom.
3. I didn’t barely sleep → I barely slept : barely est déjà négatif.
4. very delicious, very fantastic → absolutely delicious, really fantastic.
5. She does speaks → She does speak : base verbale après l’auxiliaire.
L’essentiel à retenir
- Un adjectif composé se place devant le nom, avec un trait d’union, et reste invariable : a two-hour journey, a black-haired man.
- Trois familles : nombre + nom singulier, adjectif + nom + -ed, mot + participe (well-known, English-speaking).
- Do / does / did + base verbale accentué = insistance, contradiction : I do like it. I did visit it.
- Barely et hardly = à peine, sans not.
- Very avec les adjectifs ordinaires, absolutely avec les adjectifs extrêmes, really avec les deux.